Un chaleco de enfriamiento es una prenda que se usa en el torso y que ayuda a regular la temperatura corporal en condiciones de calor. Los chalecos refrigerantes se pueden usar para el trabajo, el ejercicio y con fines médicos. Los atletas a menudo los usan antes de las competiciones para mejorar el rendimiento. Las personas que padecen esclerosis múltiple y otras enfermedades a menudo encuentran que los chalecos refrescantes les brindan cierto alivio y les permiten ser más activos cuando los brotes de sus enfermedades elevan la temperatura corporal.
Hay dos tipos de chalecos refrigerantes: activos y pasivos. Tanto los chalecos activos como los pasivos funcionan mejor cuando se ajustan perfectamente al torso del usuario. La luz solar directa, la humedad y la temperatura ambiente pueden evitar que un chaleco refrigerante alcance su eficacia óptima.
Los chalecos de enfriamiento activo requieren una fuente de energía para mantenerse frescos y utilizan la energía generada para mantener la recirculación de agua fría o mezclas químicas líquidas por todo el interior del chaleco. La energía también mantiene el líquido frío. Estos chalecos pueden funcionar con baterías o con adaptadores de corriente alterna. A veces incluyen gorros que se pueden colocar en la cabeza, lo que permite que el usuario se enfríe más rápidamente.
Los chalecos de enfriamiento activo más costosos combinan portabilidad con enfriamiento efectivo. Estas prendas suelen ser utilizadas por bomberos, personal militar, equipos HAZMAT y otras personas cuyo trabajo los pone en riesgo de agotamiento por calor. Este tipo de ropa hecha especialmente es un descendiente de las prendas refrescantes que la NASA desarrolló para los astronautas durante la década de 1960.
Los chalecos de enfriamiento activo están hechos de materiales sintéticos especiales que son más conductores de los elementos de enfriamiento, lo que los hace más costosos. La posibilidad de ajustar la temperatura es una de las ventajas de estos chalecos refrigerantes especialmente fabricados. El peso podría ser una consideración, porque estos chalecos pueden pesar hasta 10 libras, aunque algunos pesan significativamente menos. A pesar de su efectividad, las necesidades de energía del chaleco de enfriamiento activo lo hacen menos adecuado para actividades sostenidas al aire libre.
Los chalecos de enfriamiento pasivo usan hielo para evitar que el cuerpo se sobrecaliente. Estos chalecos tienen bolsillos grandes para guardar bolsas de hielo que se pueden llenar y reutilizar. Este es a menudo uno de los tipos de chalecos refrigerantes menos costosos debido a su simplicidad. Estos chalecos no retienen su temperatura fría tanto tiempo como otros tipos y pueden perder su efectividad en tan solo 30 minutos. Sin embargo, su portabilidad y construcción de baja tecnología los hace más adecuados para uso al aire libre que los chalecos activos, lo que hace que “activo” parezca un nombre inapropiado.
Algunos chalecos pasivos utilizan tecnología química para retener su temperatura más baja durante un período de tiempo más largo. El chaleco de enfriamiento de cambio de fase contiene líquidos que se solidifican a temperaturas más altas y conservan su frescura hasta por dos horas. Estos chalecos requieren muy poco tiempo para enfriarse nuevamente; a veces, un breve período en el refrigerador o el congelador los devolverá a su máxima potencia de enfriamiento. Los chalecos evaporativos están empapados en agua y, a menudo, usan tanto el enfriamiento del agua que disminuye como bolsas de hielo para mantener fresco al usuario.