El charrán es una pequeña ave marina migratoria. Delgado y ligero, el pájaro es blanco con una cabeza negra. El animal es miembro de la familia Sternidae y se puede encontrar en Asia, Europa y América del Norte.
Con menos de 10 pulgadas (25 cm) de largo, el charrán es el más pequeño de los charranes europeos. Las aves presentan picos largos y puntiagudos, alas angulares largas y plumas de cola que se alargan en los lados exteriores, creando una apariencia profundamente bifurcada. Las golondrinas son de color gris claro a blanco, con puntas y gorras negras. Varios otros tipos de aves a veces se confunden con la golondrina de mar. Estos incluyen tanto la golondrina de mar de Saunder como la golondrina de hada.
Los picos de las golondrinas son afilados y presentan una punta negra. Los chirridos son muy fuertes. Se identifican por su crujido único. Las aves se consideran una especie amenazada y se enfrentan a varias amenazas. Algunos de estos incluyen hábitats de inundación, destrucción del hábitat por desarrollo humano y pesca comercial. Limitar el contacto humano con los hábitats de golondrinas de mar y hacer cumplir las leyes locales y las medidas preventivas, como erigir cercas protectoras, son algunas soluciones propuestas para el manejo de la especie.
Existen tres subespecies de charrán pequeño. Estos incluyen los albifrons, las guineae y los sinensis. Cada subespecie es conocida por sus patrones migratorios en diferentes continentes. Durante los meses de invierno, el charrán puede migrar a Australia, Sudamérica o África.
Las golondrinas de mar suelen construir sus nidos en el suelo, en zonas de grava o en islas en colonias dispersas. Las golondrinas de mar raspan una línea en la grava, luego la llenan de algas, arenas o pequeñas rocas. Las aves ponen hasta cuatro huevos a la vez. Mientras protegen sus huevos, los pequeños padres pueden volverse muy agresivos. Incluso después de que los huevos hayan eclosionado, las aves seguirán protegiendo a sus crías, atacando cualquier amenaza potencial.
La cría se lleva a cabo para estas aves durante los meses de primavera y verano. Durante la temporada de apareamiento, el pico y las patas de la golondrina de mar se vuelven de un tono amarillo en lugar de su negro típico. La tapa negra también se extiende durante la reproducción, creando la apariencia de un parche en el ojo de las aves.
Los peces constituyen la fuente principal de la dieta de la golondrina. Las aves se precipitan dramáticamente hacia el agua, zambulléndose para su captura. Al igual que muchas otras especies de aves, el cortejo de charrán pequeño implica la alimentación. Los charranes machos presentan a las hembras con sus capturas para establecer una sociedad. Otros alimentos que disfrutan las aves incluyen pequeños crustáceos, moluscos e insectos.