El clarinete bajo es un instrumento de una sola caña en la familia de instrumentos de viento de madera, y es el clarinete más grande. Está hecho de madera o resina plástica, y tiene un rango estándar de cuatro octavas. Inventado a finales del siglo XVIII, el clarinete bajo ha sido miembro habitual de orquestas sinfónicas y bandas de conciertos desde principios de 1900.
Un clarinete bajo estándar generalmente está hecho de granadilla, madera negra africana o resina plástica. El cuerpo está compuesto por dos secciones negras rectas con llaves de metal. En el extremo inferior, una campana de metal se curva hacia arriba, y en el otro extremo, un cuello de metal curva la boquilla hacia el jugador. La mayoría de los clarinetistas de bajo usan un soporte corto en la base o una correa para el cuello para distribuir el peso.
Cuatro octavas es el rango típico de un clarinete bajo. Toca en la clave del concierto B-flat, una octava más baja que el clarinete de soprano más común. Mediante el uso de una tecla de extensión, los clarinetes de bajo profesionales pueden alcanzar un concierto B-flat a poco más de dos octavas por debajo de C central, o B-flat1 en notación de tono científico. La música rara vez requiere una nota más alta que B-flat5, pero un jugador experto puede tocar mucho más alto en un instrumento de alta calidad.
La mayoría de los clarinetes bajos usan el sistema de digitación Boehm, como la mayoría de la familia de clarinetes. Una tecla de extensión y una tecla de registro adicional son las únicas diferencias entre las teclas de un clarinete bajo y las de un clarinete soprano. Estas teclas solo están presentes en instrumentos intermedios y profesionales.
Los expertos en historia de la música no están seguros exactamente cuándo se desarrolló el clarinete bajo, pero un hombre llamado G. Lott inventó un “tubo de bajo” en 1772 en París, Francia. En 1793, Heinrich Grenser creó un “klarinetten-bass” en Dresden, Alemania para su uso en bandas de música en lugar del fagot. Para 1838, un fabricante belga llamado Adolphe Sax construyó un instrumento que rápidamente se convirtió en el estándar.
Una de las primeras composiciones que utilizó el clarinete bajo fue la ópera Emma d’Antiochia de Saverio Mercadante, que se estrenó en 1834. A partir de 1845 con Tannhauser, el compositor Wilhelm Richard Wagner comenzó a popularizar el instrumento a través de sus numerosas óperas. Pronto otros compositores, como Franz Liszt, Giuseppe Verdi y Giacamo Puccini comenzaron a incluirlo en sus composiciones.
En el siglo XX, el clarinete bajo se convirtió en un miembro estándar de todas las orquestas sinfónicas y bandas de conciertos. El instrumento también está presente en bandas de música y combos de jazz. Aunque los clarinetes de bajo son raros en la música popular, los Beatles los presentaron en “When I’m Sixty-Four”.