Un vagón de carbón es un vagón de tren diseñado específicamente para transportar carbón. Los carros de carbón se usan para mover carbón alrededor del sitio de una mina y para transportar carbón a otros lugares para su procesamiento y venta. Hay varios tipos diferentes de vagones de carbón en uso, y algunas versiones tienen más interés histórico que valor práctico.
Históricamente, la extracción de carbón se realizaba cavando en una ladera para llegar a una veta de carbón, y sacando el carbón en vagones de carbón que corrían a lo largo de un ferrocarril. El calibre del ferrocarril era típicamente mucho más pequeño que el de un ferrocarril típico, lo que permitía a la compañía correr por túneles estrechos, y los vagones de carbón también eran pequeños, lo que permitía a los mineros cargar rápidamente los vagones y devolverlos a la superficie en pares o pequeños equipos Los mineros también viajaban en vagones de carbón vacíos hacia las minas para ir a trabajar. La minería moderna del carbón no suele realizarse con este método, lo que hace que los vagones de carbón de este tipo sean menos necesarios.
Los vagones diseñados para transportar carbón en las minas son icónicos en algunas regiones del mundo. Muchos fanáticos de los westerns, por ejemplo, están familiarizados con el uso del automóvil de carbón, ya que el héroe a menudo parece tener la necesidad de llevarlo a una mina de carbón o mineral en algún momento durante la película. Estos autos también fueron iconos de sufrimiento y lucha durante la Revolución Industrial, cuando la tasa de extracción de carbón aumentó radicalmente para satisfacer la creciente demanda al mismo tiempo que las personas comenzaron a expresar preocupaciones sobre las condiciones de trabajo y el uso del trabajo infantil.
Los vagones de tren de tamaño completo también pueden equiparse para transportar carbón. Este tipo de vagón de carbón es a menudo un vagón de caja, diseñado para estar lo más sellado posible para evitar la pérdida de trozos, carbón o polvo que podrían acumularse en el entorno natural. El carbón todavía se transporta de manera rutinaria en contenedores o vagones de carbón en los trenes en lugar de hacerlo en camión, porque este método de transporte es barato y eficiente, y muchos ferrocarriles funcionan en el país del carbón y llegan a centros de procesamiento, plantas de energía y otras instalaciones que usan carbón.
Las personas también pueden usar el término «automóvil de carbón» para describir un automóvil que funciona con carbón, generalmente carbón líquido. Esta tecnología se desarrolló a principios del siglo XX y se produjo un breve resurgimiento del interés en el siglo XXI a medida que la gente buscaba tecnología limpia. Sin embargo, la moda de los automóviles de carbón nunca despegó realmente, con muchos ambientalistas argumentando que los automóviles a carbón estaban lejos de ser limpios, y que otras fuentes de energía deberían ser exploradas si las compañías automotrices estaban preocupadas por el medio ambiente natural y la eficiencia del combustible.