El c?digo de producto universal (UPC) es un s?mbolo que se encuentra com?nmente en el embalaje de bienes de consumo y art?culos de supermercado. Utiliza tecnolog?a de c?digo de barras que permite representar un n?mero de producto en un formato que las m?quinas pueden comprender y aumenta tanto la velocidad como la precisi?n del proceso de pago. El concepto de usar s?mbolos legibles por m?quina para compras m?s eficientes se remonta al menos a la d?cada de 1940, pero la tecnolog?a limitada evit? que la idea ganara aceptaci?n hasta la d?cada de 1970. Desde entonces, la UPC se ha expandido desde sus ra?ces en la industria de comestibles a muchas industrias e incluso se ha convertido en un s?mbolo cultural.
La tecnolog?a de c?digo de barras, de la cual la UPC fue una aplicaci?n temprana, permite que el c?digo num?rico de un producto sea representado por s?mbolos especiales que son f?cilmente reconocibles por los esc?neres autom?ticos. Bajo el sistema UPC, un n?mero de producto o art?culo se codifica como una serie de barras verticales con diferentes anchos y espacios. Estas barras son escaneadas por una m?quina al momento de pagar, y una computadora o terminal de punto de venta compara el n?mero del producto con una base de datos que contiene los precios de todos los art?culos posibles en una tienda. Esta base de datos se puede actualizar en cualquier momento, lo que permite que una tienda cambie el precio de un art?culo sin cambiar el c?digo de barras. El sistema UPC permite que los productos sean escaneados m?s r?pido y con mayor precisi?n que la entrada manual por un empleado humano, una mejora que se estima que ha ahorrado a los minoristas decenas de miles de millones de d?lares cada a?o desde la d?cada de 1970 cuando se introdujo el sistema.
Se establecieron algunas reglas muy espec?ficas para gobernar la estructura de un c?digo de producto universal, que generalmente tiene 12 d?gitos. Los fabricantes deben solicitar un prefijo de empresa de seis d?gitos, que se convierte en los primeros seis n?meros de cualquier c?digo de producto universal asignado a los productos de esa empresa. Se usan otros cinco d?gitos para identificar un producto o paquete espec?fico, y un n?mero final, conocido como el d?gito de verificaci?n, se puede usar para detectar cualquier error que pueda haber ocurrido durante el escaneo. El primer n?mero en el prefijo de una compa??a tambi?n especifica el tipo de producto que se est? escaneando: 0,1,6 y 7 para mercanc?a general, 2 para art?culos de peso variable como productos, 3 para productos farmac?uticos, 4 para fines exclusivos en la tienda y 5 para cupones
El escaneo automatizado utilizando s?mbolos legibles por m?quina se hab?a propuesto ya en la d?cada de 1940, pero la tecnolog?a primitiva de la ?poca frustraba los intentos de comercializar la idea. Sin embargo, en la d?cada de 1970, la tecnolog?a de escaneo ?ptico hab?a mejorado lo suficiente como para que las tiendas de comestibles se interesaran por la idea. IBM, en respuesta a la solicitud de un consorcio de la industria de comestibles de propuestas de escaneo automatizado, demostr? un sistema que codificaba n?meros en una serie de barras verticales, y en 1974 el c?digo de producto universal en un paquete de chicle de Wrigley se convirti? en el primer producto en la historia en ser escaneado y comprado utilizando la tecnolog?a. Despu?s de un lento despliegue en los supermercados durante los a?os setenta y ochenta, la UPC se expandi? m?s all? de las tiendas de comestibles a otras ?reas minoristas e incluso se ha convertido en un ?cono cultural, apareciendo en medios creativos que van desde exhibiciones de arte hasta televisi?n de ciencia ficci?n.