Cada DVD y reproductor de DVD tiene un código especial integrado que identifica dónde se supone que se debe usar el reproductor o el disco; esto se llama su código de región de DVD. Estos códigos permiten a las empresas cinematográficas controlar la venta y distribución de sus productos. El sistema de código está destinado a evitar que las personas compren una película en una región y la envíen a otra antes del lanzamiento de la película en esa área. El sistema de código de región de DVD ha recibido críticas de muchos grupos de derechos de autor y gobiernos mundiales. Estos grupos sienten que los códigos de región son innecesariamente restrictivos, especialmente cuando una película está disponible en una región pero no está programada para su lanzamiento en otras.
Originalmente, el código de región de DVD no estaba pensado como un método para controlar la distribución, sino como una forma de evitar que las personas compraran películas que no podrían ver en sus reproductores de DVD. Las películas que están destinadas a una audiencia norteamericana, por ejemplo, están codificadas en formato del Comité del Sistema Nacional de Televisión (NTSC), y las destinadas a Europa están codificadas con formato de Línea Alternativa de Fase (PAL). Estos formatos determinan cuántos fotogramas por segundo se muestran, la relación de aspecto del video, las opciones de sonido y varios otros factores. Si bien la mayoría de los sistemas PAL pueden reproducir discos codificados en NTSC, no hay ningún sistema NTSC común que pueda reproducir discos PAL. Al usar dos regiones diferentes para películas, las empresas podían mantener los formatos donde pertenecían.
Hay seis regiones reales que dividen el mundo entre la codificación NTSC y PAL. Las divisiones son complicadas y algunos países tienen acceso a ambos sistemas de codificación debido a la historia regional o al control colonial. En términos muy básicos, la región uno es Estados Unidos y Canadá; la región dos es Europa y Oriente Medio; la región tres es Indonesia; la cuarta región es México, América del Sur y Australia; la quinta región es África y la mayor parte de Asia; y la sexta región es China. Además de las seis regiones básicas, existe la región 0, que incluye las regiones uno a seis; una región siete que tiene un código especial utilizado por los estudios cinematográficos; y una región ocho que tiene un código especial utilizado por las aerolíneas. También hay una región llamada ALL, que son todas las regiones 1-8.
Técnicamente, para reproducir un DVD, el código de región del reproductor y el disco deben coincidir, pero no siempre es así. Cuando el sistema de códigos era nuevo, muchos reproductores de DVD y unidades de disco de DVD eran multirregionales. Estas unidades podían reproducir discos con cualquier código de región de DVD. Las unidades de disco de DVD más nuevas pueden cambiar de región hasta cinco veces, después de esos cinco cambios, la unidad se bloquea en la región que se utilizó por última vez. La mayoría de los reproductores de video basados en software no verifican el código de región de DVD y reproducirán cualquier cosa. Además, al realizar copias de seguridad personales de DVD legales, es posible volver a marcar el disco en la región que se desee.