Un sistema de información geográfica (SIG) es un sistema que almacena información relacionada con la geografía y la formación de la tierra. Cuando se utiliza material geográfico para la cartografía, se denomina cartografía GIS. Los mapas que utilizan sistemas GIS suelen ser muy precisos y contienen mucha más información que un mapa estándar. Esta información adicional es parte de un proceso más amplio llamado análisis espacial, donde la información geográfica se utiliza para crear representaciones en capas bidimensionales o tridimensionales reales de ubicaciones del mundo real.
El sistema de información geográfica mundial está compuesto por una colección de bases de datos geográficas públicas, privadas y administradas por el gobierno. Estas bases de datos contienen una gran cantidad de información sobre diferentes partes del mundo. En cualquier lugar dado, puede haber información relacionada con la habitación humana y animal, datos históricos, condiciones de la superficie y del sustrato o utilización actual e histórica de los recursos naturales.
La información de las bases de datos GIS se puede utilizar para crear mapas. Son posibles hojas de ruta o mapas políticos simples, pero esa no es la esencia de la cartografía GIS. En la mayoría de las situaciones, para ser un verdadero mapa SIG, debe tener información adicional más allá de la de un mapa normal. Las distintas piezas de información disponibles en el SIG deben unirse para crear una experiencia completa del área.
La cartografía GIS se centra en información multicapa. Cuando un usuario mira un mapa, puede parecer una imagen topográfica normal. Con unas pocas pulsaciones de botones, el usuario puede cambiar ese mapa a un sustrato, cubierta forestal, mapa de ruta o cualquier otra superposición. Esto permite que la cartografía GIS profundice en la existencia actual e histórica de un segmento de tierra.
El análisis espacial es la disciplina más amplia de la que se distingue la cartografía SIG. Este campo es una convergencia de varias disciplinas diferentes como la geología, la informática, la arqueología y las matemáticas. La información de diferentes fuentes se combina en una sola base de datos. Cuando un usuario llama a una ubicación, puede ver ese lugar de diferentes formas.
El software para el análisis espacial permite que diferentes mapas de una ubicación se superpongan entre sí. Un mapa base, a menudo un mapa topográfico, se utiliza como base, y en la parte superior se colocan otros mapas que muestran diferentes tipos de actividades. Esta convergencia de información diferente a menudo mostrará patrones que pueden no haberse conocido antes.
Estos patrones se utilizan en otros lugares para hacer predicciones. Por ejemplo, si un recurso natural específico se ubicó en varios lugares con topografía y patrones similares, es posible que otras áreas similares tengan el mismo recurso. Estas predicciones son utilizadas por las empresas para limitar el costo de buscar materias primas naturales.