Un motor de búsqueda visual es similar a un motor de búsqueda de texto, porque permite a los usuarios buscar mediante una palabra clave y devuelve resultados relevantes para esa palabra clave. La diferencia es que un motor de búsqueda visual no devuelve enlaces de texto como lo haría un motor de búsqueda de texto; en cambio, devuelve una gran cantidad de imágenes que conducen al sitio web de origen. Los motores de búsqueda visual son en su mayoría programas basados en la web, pero generalmente se necesita un complemento para que el motor de búsqueda funcione correctamente. Hay varias formas de mostrar imágenes y, a diferencia de los motores de búsqueda de texto que muestran enlaces basados en algoritmos y el uso de palabras clave, estos motores de búsqueda permiten a los usuarios buscar imágenes de diversas formas.
Los usuarios de Internet utilizan los motores de búsqueda para localizar una imagen o un sitio web relevante basándose en una palabra clave. En el caso de los buscadores visuales, el usuario busca más una imagen que un sitio web. Los motores de búsqueda visual también son más interactivos que los motores de búsqueda de texto, incluso si el motor de búsqueda de texto tiene una búsqueda de imágenes. Un motor de búsqueda visual encuentra imágenes al observar las etiquetas que los desarrolladores de sitios web usan para sus imágenes, y luego devuelve las imágenes relevantes para la palabra clave.
Al igual que sus homólogos basados en texto, los motores de búsqueda visual suelen estar basados en la web o funcionarán en un navegador de Internet. Algunas plataformas de motores de búsqueda visual están basadas en software o residirán en el escritorio, pero son raras. Por lo general, se necesita un complemento multimedia para operar estos motores de búsqueda, debido a la interactividad, pero el complemento es generalmente gratuito y fácil de instalar. Los que no necesitan complementos suelen ser menos interactivos.
Si bien un motor de búsqueda visual tiene como objetivo encontrar imágenes, también descubre el vínculo entre la imagen y el sitio web de origen. Esto significa que los usuarios pueden encontrar una imagen interesante y luego vincularla al sitio web de donde proviene. De esta manera, los motores de búsqueda visual y de texto son los mismos, porque están hechos para ayudar a los usuarios a encontrar nuevos sitios web.
Hay muchas formas diferentes para que un motor de búsqueda visual muestre imágenes. Las imágenes pueden estar en un cubo tridimensional (3D) o en un mapa, una pila, una lista, una nube o cualquiera de varios otros arreglos. Los usuarios también pueden personalizar las búsquedas pidiendo al motor de búsqueda visual que busque imágenes según la fecha, el dominio, la clasificación u otros factores. Esto difiere de un motor de búsqueda de texto, en el que los enlaces se organizan basándose únicamente en algoritmos y el uso de palabras clave y los usuarios tienen poca interactividad con la disposición de enlaces.