Un compresor rotatorio es una máquina que comprime el aire ambiente mediante un movimiento rotatorio. El aire en la entrada se comprime gradualmente usando una configuración de tornillo y desplazamiento positivo. La unidad se puede enfriar con aceite, aire o agua. Los compresores rotativos pueden ser de una sola etapa o usarse en serie para comprimir aire en dos etapas.
La función de un compresor de tornillo rotativo enfriado por aceite comienza con la introducción de aire en una cámara central que está llena de aceite. Muy a menudo, dos tornillos giratorios entrelazados, más anchos en un extremo y más estrechos en el otro, giran en direcciones opuestas para forzar gradualmente el aire hacia el extremo estrecho. A medida que continúa la rotación, crea un vacío en el punto de admisión, lo que atrae más aire al sistema. Algunas unidades pueden configurarse con un solo tornillo.
El aire comprimido sale a un separador que segrega el aceite para que se pueda enfriar y dirige el aire limpio a una tubería de salida. El aire comprimido puede continuar en las líneas de servicio conectadas al proceso industrial o en un depósito de aire que lo almacena para necesidades futuras. El aceite se enfría con aire o agua antes de regresar a la cámara de compresión. Este tipo de unidad también se denomina compresor de tornillo rotativo húmedo.
Para aplicaciones donde se requiere aire verdaderamente libre de aceite, se prefiere un compresor rotativo que no use aceite en la cámara de compresión. El aire libre de aceite se especifica comúnmente en industrias como la de procesamiento de alimentos y la fabricación de productos farmacéuticos. Estas unidades pueden estar refrigeradas por aire o agua, y también pueden denominarse compresores de tornillo rotativo seco.
Cuando la presión requerida es relativamente baja, es posible alcanzar el nivel de compresión deseado en un solo paso. De lo contrario, el aire parcialmente comprimido que sale de la primera cámara del compresor rotatorio puede dirigirse a otra unidad conectada en serie. El aire se comprime más en la segunda unidad para alcanzar el nivel de presión deseado.
El aspecto de desplazamiento positivo del compresor rotatorio se refiere a su producción de un volumen fijo de aire a una presión específica. Los compresores de tornillo rotativo están diseñados para funcionar de forma continua. El número limitado de piezas móviles permite que sean fiables y de fácil mantenimiento.
El motor que alimenta un compresor rotatorio puede conectarse directamente a la cámara de compresión o puede ser accionado por correa. Las unidades estacionarias suelen funcionar con un motor eléctrico, pero las unidades portátiles que se utilizan para la construcción o reparación de carreteras también pueden funcionar con gasolina o combustible diesel. Los compresores de tornillo rotativo están disponibles en tamaños que van desde unos pocos caballos de fuerza hasta varios cientos de caballos de fuerza.