El arpa paraguaya es un derivado de las arpas utilizadas en Europa. Es un instrumento popular en el que los jugadores actúan de manera muy diferente al pedal clásico tradicional o arpa de concierto. Es mejor conocido en América del Sur, pero tiene seguidores y artistas en todo el mundo.
Durante los siglos XV al XVIII, cuando los jesuitas establecieron misioneros y colonizaron América del Sur, los que vinieron a trabajar y a vivir en las colonias trajeron arpas europeas tradicionales con ellos. Estos instrumentos jugaron un papel importante en la difusión del evangelio al pueblo paraguayo. Los nativos de Paraguay se convirtieron en expertos de estos instrumentos por derecho propio y dieron su propio giro a la fabricación y el arpa.
Los paraguayos que aprendieron a tocar y hacer arpas entendieron que las arpas europeas tenían una gran desventaja en lo que respecta al diseño general. Las arpas europeas tienen un diseño de cuello que, debido a la tensión de las cuerdas, hace que el cuello gire hacia la izquierda. Las arpas europeas también tenían que ser más pesadas y resistentes para acomodar esta tensión, haciéndolas más difíciles de transportar. Los paraguayos resolvieron este problema creando un «cuello partido» donde las cuerdas provenían del centro del cuello. Una marca registrada del arpa paraguaya es que es mucho más liviano que la mayoría de las arpas europeas, generalmente de cedro y pino y pesa solo 12 a 16 libras (5.44 – 7.25 kg) dependiendo de si el arpa acomoda un sistema de palanca.
El arpa paraguaya normalmente tiene 36 cuerdas, aunque algunas tienen 32, 38 o 40 cuerdas. Esto proporciona un rango aproximado de aproximadamente cinco octavas. En términos de altura, el arpa generalmente mide unos cinco pies (1.52 m). No tiene pedales, que es otra razón por la cual las arpas paraguayas son livianas. Aquellos con sistemas de palanca pueden abrir una o más palancas para elevar el tono de una o más cuerdas en medio paso y, por lo tanto, tocar diferentes teclas con facilidad.
Con respecto a la actuación, una característica distintiva del arpa paraguaya es que el intérprete ata las cuerdas con las uñas. La melodía a menudo aparece en octavas o se realiza con el intervalo de un tercero o sexto, proporcionando un rico sabor característico. Los jugadores también usan tremolos, alternando rápidamente de un campo a otro. En resumen, los paraguayos tratan el arpa de la misma manera que tratan la guitarra, incluso el rasgueo. Con un enfoque similar al de la guitarra para tocar el arpa, la música de arpa paraguaya brilla con los ritmos animados de América del Sur y está muy alejada del estereotipo clásico «angelical» del arpa.