El conducto biliar forma parte del sistema biliar, responsable del transporte de la bilis, un fluido digestivo espeso de color amarillo parduzco o amarillo verdoso necesario para la digestión adecuada de los alimentos. El sistema biliar consiste en otros órganos como la vesícula biliar, los conductos hepáticos, el conducto biliar común, el conducto cístico y los conductos biliares dentro y fuera del hígado. En resumen, el sistema biliar es una red completa de conductos biliares de varios tamaños que atraviesan una serie de órganos que incluyen el hígado, la vesícula biliar, el páncreas y el intestino delgado.
El término conducto biliar generalmente se refiere a cualquiera de los conductos biliares en el sistema biliar. Específicamente, es el segmento terminal del sistema biliar que se extiende desde la unión del conducto hepático común y el conducto quístico hasta la papila duodenal mayor. Desde el hígado, la red de conductos de varios tamaños se extiende hasta el páncreas a través del cual pasa en su camino hacia el intestino delgado. La bilis secretada por las células del hígado fluye a través de este sistema de conductos hasta llegar a la parte del intestino delgado llamada duodeno, donde ayuda a convertir las grasas de los alimentos en ácidos grasos. A menos que se convierta en ácidos grasos, las grasas no pueden ser absorbidas por el tracto digestivo.
No toda la bilis pasa directamente del hígado al intestino delgado. La vesícula biliar, ubicada debajo del hígado, almacena aproximadamente el 50 por ciento de la bilis producida por el hígado. Cuando se comen los alimentos, la vesícula biliar libera la bilis almacenada en el intestino delgado para descomponer las grasas. Además de transportar la bilis desde el hígado, el conducto biliar también drena los productos de desecho del hígado hacia el intestino delgado. La bilis secretada por el hígado consiste en sal biliar, bilirrubina, colesterol y otros productos de desecho. Es el componente de la sal biliar que ayuda a descomponer las grasas en ácidos grasos.
Los problemas de salud ocurren cuando el conducto biliar está bloqueado por cálculos biliares, cáncer de páncreas y cicatrices por lesiones. El bloqueo impide que la bilis sea transportada al intestino delgado, causando que la bilirrubina, un pigmento amarillo rojizo, se acumule en la sangre, lo que lleva a la afección llamada ictericia. La presencia de bilirrubina en la sangre hace que la piel y los ojos se pongan amarillos. Otros síntomas de ictericia incluyen orina notablemente más oscura y heces más pálidas debido a que los riñones filtran la bilirrubina en la orina en lugar de perderse en las heces. El cáncer del conducto biliar se llama colangiocarcinoma.