En términos de sistemas solares de agua caliente, un controlador solar es el componente que controla la bomba que mueve el líquido de calefacción a través del colector. Los controladores solares difieren en sofisticación y funcionalidad, pero todos incluyen al menos dos puertos de detección de temperatura y un puerto de salida que impulsa la bomba. Los controladores más complejos pueden incluir características electrónicas adicionales que mejoran la eficiencia del sistema o lecturas digitales que muestran información importante del sistema. Dependiendo de la gama de funciones incluidas, se puede incluir un controlador solar en el propio sistema de calefacción o en una ubicación remota accesible para el usuario.
El calentamiento solar de agua está creciendo de manera constante en popularidad en todo el mundo debido a los crecientes costos de la energía. Estos sistemas generalmente constan de un colector y un tanque de agua. El agua, o un fluido de transferencia de calor especialmente formulado (HTF), se expone a la radiación solar a través de la gran superficie del colector. Luego, el fluido calentado se hace circular de varias maneras al tanque de agua, donde transfiere calor al contenido del tanque. Obviamente, este movimiento de fluido entre el colector y el tanque de agua es crucial para el funcionamiento eficiente del sistema de agua caliente, pero también sirve como una medida de seguridad para garantizar que el colector no se sobrecaliente en momentos de baja demanda.
En los sistemas activos de agua caliente solar, este movimiento de fluido se logra con una bomba eléctrica accionada por un controlador solar. El controlador cuenta con varios puertos de detección de temperatura que recopilan datos de las sondas de temperatura ubicadas en varios puntos del sistema, particularmente el colector y el tanque. Cuando se requiere circulación de fluido, el controlador enviará una señal a través de un puerto de salida para activar un relé que a su vez enciende la bomba. Cuando las temperaturas del sistema alcanzan el punto donde la circulación ya no es necesaria, el controlador corta la energía al relé, apagando la bomba nuevamente.
Esta funcionalidad básica se puede lograr con circuitos electrónicos muy simples que a menudo están integrados en las carcasas del colector o del motor. Sin embargo, muchas unidades de controlador solar cuentan con una funcionalidad adicional en forma de sensores y controles adicionales para evitar el desperdicio de energía debido a los ciclos cortos de la bomba. Este nivel de control generalmente se logra mediante la inclusión de microprocesadores en el circuito del controlador. Este tipo de controlador generalmente se ubica en un lugar de fácil acceso y, a menudo, incluye una pantalla digital que puede proporcionar información esencial del sistema. Muchos modelos de controladores solares también incluyen controles de anulación para iniciar y detener manualmente la bomba.