Se cultiva un cultivo forrajero para que se lo coman animales como caballos y ganado. Pueden pastar libremente en un pastizal o hacer que se corten la cosecha y se la traigan en forma de heno seco o ensilaje fermentado. Dichos cultivos aseguran que los animales reciban suficiente nutrición, incluso durante la temporada en que las fuentes de alimento son escasas en el suelo porque hace calor y está seco. También se pueden utilizar para preparar animales para el matadero o para asegurarse de que los animales de trabajo estén adecuadamente alimentados para poder pasar largas horas en los campos.
Se pueden cultivar numerosos cultivos para forraje, incluida una variedad de pastos, granos y legumbres. La arveja, la alfalfa, el maíz y el sorgo son algunos ejemplos. Los agricultores buscan cultivos que se adapten bien al medio ambiente, teniendo en cuenta cuestiones como el equilibrio del pH del suelo, el agua disponible y el rango de temperatura general. También deben considerar las necesidades nutricionales específicas de su ganado al seleccionar un cultivo, por lo general, buscan algo de alto rendimiento para que sus animales obtengan suficiente energía de sus alimentos.
En los campos, se puede cultivar una mezcla de cultivos. Los animales pueden pastar a voluntad para consumir el cultivo forrajero, comiéndolo gradualmente. Los agricultores pueden rotar a sus animales a través de varios pastos para permitir que la tierra se recupere. Cuando los animales no están presentes, el suelo se puede acondicionar y sembrar para preparar otro cultivo. Para ganado específico, como la carne de res alimentada con pasto, el agricultor puede necesitar calcular cuidadosamente la composición del cultivo forrajero para producir carne que sea satisfactoria para los consumidores.
Otra opción es cortar el cultivo y almacenarlo. Una cosecha de forraje se puede secar en los campos y embalar para hacer heno que se puede utilizar durante todo el año, incluso en el duro invierno, cuando los animales no pueden salir al exterior y la cobertura del suelo está oculta bajo la nieve. Esto permite a las personas criar ganado en climas extremos. El ensilaje, elaborado mediante la fermentación de cultivos húmedos, también es una opción para algunos animales que permite el almacenamiento de alimentos.
Los agricultores que seleccionan un cultivo forrajero pueden utilizar un servicio de extensión agrícola para obtener información sobre los mejores cultivos en sus áreas. Estos servicios realizan investigaciones y brindan asesoramiento a agricultores y jardineros. Las publicaciones comerciales también ofrecen información sobre forrajes y cultivos alternativos que los agricultores pueden no estar considerando porque son inusuales o hay información limitada disponible sobre su cultivo. Esta información puede ayudar a las personas a seleccionar el cultivo óptimo para sus necesidades.