Dango es un término japonés que se aplica a muchas variedades de dulces hervidos. Forman una categoría de wagashi, una palabra general que abarca toda la gama de dulces japoneses. La mayoría del dango está hecho de pequeñas bolas de harina de arroz glutinoso y agua que se forman en bolas de masa y se sumergen en agua hirviendo hasta que estén firmes. Están aromatizados con salsas dulces o saladas y complementos opcionales, desde pastas de frijoles hasta polvo de té. También se pueden enrollar en especias o semillas.
Se cree ampliamente que el mitarashi dango es la versión original. Estas son albóndigas simples que están ensartadas, a la parrilla y rociadas con una salsa dulce de soya o teppanyaki. El término «mitarishi» se refiere a la cuenca de agua fuera de los templos sintoístas donde los fieles se lavan las manos para purificarse antes de entrar, y el mitarashi dango probablemente remonta sus orígenes a la práctica sintoísta centenaria de dejar las ofrendas del templo a los dioses. Los puestos que venden estos dulces siguen siendo características celebradas de los muchos santuarios sintoístas de Japón a principios del siglo XXI. Si bien algunos clientes del santuario todavía compran el postre para una ofrenda, también se comen como refrigerio.
Muchos japoneses hacen estos dulces en sus hogares, y vienen en todo tipo de sabores y variedades. Los cocineros pueden alterar la consistencia de la bola de masa agregando harina de arroz no glutinoso o jyoshinko. Cuanto más arroz glutinoso se incluya, más pegajoso y denso será el producto final.
Enrollar la harina en semillas de sésamo produce goma dango, y sazonarla con pasta de sésamo negro, ya sea como salsa o como aditivo, produce gomasuri dango. El zunda dango se hace agregando pasta de soja verde antes de hervir, mientras que el anko dango se prepara con frijoles rojos. Cocer al vapor el arroz en hojas de bambú produce sasa dango, y pinchar cualquier variedad crea kushi dango.
La variedad que elige hacer un cocinero depende en muchos casos del gusto personal, pero también puede ser dictada por el calendario. Algunos son de temporada y otros se hacen para celebrar festivales regionales o nacionales. Hanami dango, por ejemplo, se hacen tradicionalmente en primavera para coincidir con los festivales de observación de los cerezos en flor. Andagi dango es una característica habitual en los festivales de verano de Obon, particularmente en el sur de Japón, y el tsukimi dango es un favorito nacional para el festival de observación de la luna a principios de otoño.
Si bien las variedades tradicionales son fijas, cada vez más cocineros modernos, particularmente aquellos fuera de Japón, se han tomado libertades creativas con los ingredientes, utilizando sabores y aditivos que están disponibles estacional y regionalmente. Las frutas, nueces y especias locales se encuentran entre las cosas que se pueden agregar para dar un sabor más personal.