Un crimen de estado es un acto cometido por un gobierno, es decir, el estado o agencia gubernamental que va en contra de las leyes de ese gobierno, el derecho internacional o los derechos humanos definidos por las Naciones Unidas (ONU) u otros códigos de conducta reconocidos. Una acción también puede considerarse un delito de Estado si perjudica a los ciudadanos del país en cuestión o a los ciudadanos de otro país. Determinar si algo encaja o no en esta categoría puede ser difícil porque los diferentes gobiernos, especialmente los gobiernos autoritarios, tienen la capacidad de hacer leyes que se adapten a sus propias necesidades. Los actos de terrorismo, genocidio y crímenes de guerra patrocinados por el estado se consideran algunos de los crímenes más fáciles de descifrar; Los delitos ambientales y financieros pueden ser considerablemente más difíciles de identificar.
Cada gobierno tiene su propio conjunto de leyes que se espera que los ciudadanos sigan; no hacerlo puede resultar en multas, encarcelamiento y, en algunos países, la muerte. Se establecen departamentos y organizaciones gubernamentales para garantizar que los ciudadanos sigan estas leyes. En muchos casos, sin embargo, no existe una agencia de supervisión para garantizar que el propio gobierno siga sus propias reglas. Cuando no es así, el acto generalmente se considera un delito de Estado. Este tipo de delito estatal suele ser descubierto por medios de comunicación o investigaciones privadas; en los estados donde simplemente hablar en contra del gobierno en el poder es ilegal, estos delitos a menudo pasan desapercibidos. En países donde este no es el caso, el encubrimiento de acciones ilegales por parte del gobierno puede considerarse un delito en sí mismo.
Cuando un gobierno viola una ley internacional, los estatutos que regulan cómo los diferentes países interactúan entre sí, se considera un delito de Estado. Los actos de terrorismo y los crímenes de guerra patrocinados por el Estado generalmente entran en esta categoría. Si bien la ONU desempeña un papel importante para garantizar que se cumplan estas leyes, garantizar que todos y cada uno de los países del mundo lo hagan puede ser increíblemente difícil.
La Declaración Universal de Derechos Humanos, tal como la definió la ONU en 1948, contiene 30 artículos que detallan los derechos con los que nace cada persona en el mundo. Cuando un gobierno no otorga a sus ciudadanos estos derechos básicos, se considera un delito estatal. El genocidio, definido como el asesinato planificado de un grupo étnico, racial, religioso o cultural específico, así como la esclavitud, la tortura y la detención arbitraria, son algunos de los delitos más notables cometidos por un gobierno contra su propio pueblo. Aparte de estos derechos humanos, cualquier acto cometido por un estado que dañe a sus propios ciudadanos o ciudadanos de otros países puede considerarse un crimen de estado; esto puede incluir daños físicos y económicos, así como daños a la salud de los ciudadanos.
Como ocurre con cualquier delito, lo que se considera un delito de Estado a menudo se deja al juicio de las organizaciones internacionales y las normas internacionales. Si la mayoría de la comunidad mundial considera que el acto de un gobierno es intencionalmente dañino para su pueblo, podría clasificarse como un crimen estatal, incluso si el acto no necesariamente va en contra de las leyes de ese gobierno, el derecho internacional o los derechos humanos. A medida que el mundo avanza y la tecnología permite una comunicación más estrecha entre los países, la definición de delito de Estado evoluciona; Decidir quién tiene exactamente la autoridad para tomar esta determinación es una fuente de interminables debates y preguntas.