Un demodulador se conoce comúnmente como sintonizador de radio. Toma señales AM, FM y QAM y las decodifica en una salida de audio / video. Los demoduladores se han utilizado desde las primeras transmisiones inalámbricas y siguen utilizándose hoy en día con la tecnología de módem de Internet. Si bien los demoduladores modernos son más complejos, el acto de demodulación ha cambiado muy poco a lo largo de los años.
Un demodulador es un circuito que separa las señales de modulación de amplitud (AM), modulación de frecuencia (FM) y modulación de amplitud en cuadratura (QAM) de las innumerables ondas de radio en nuestra atmósfera y decodifica la información de la portadora. Un portador es la señal enviada desde una fuente, como una estación de radio o, en el caso de walkie talkies o radios CB, otra radio en sí. El demodulador se utilizó por primera vez antes de que existieran las estaciones de radio, cuando el código Morse era la forma principal de comunicación inalámbrica. En ese momento, se le llamó detector. Estos dispositivos primitivos no necesitaban convertir las señales que encontraban en señales de audio, solo tenían que notar la presencia o ausencia de una onda de radio.
El primer tipo de señal de audio con el que comenzó a trabajar el demodulador fue AM. Un detector de envolvente y un detector de producto son dos tipos de demoduladores que ayudan a captar la señal portadora de una fuente AM. El detector de envolvente pasaba una corriente en una sola dirección, y su simplicidad fue ejemplificada por los primeros equipos de radio de cristal. Un detector de producto multiplica la señal entrante con una señal de oscilador. El sonido resultante suele estar lleno de estática y poco claro.
Comparado con la configuración básica de AM, FM es mucho más complicado. Los demoduladores de FM vienen en muchos tipos diferentes, pero el Discriminador de Foster-Seeley es el más popular. Este tipo de filtro electrónico regula su frecuencia de entrada con su frecuencia de salida. El resultado es un sonido mucho más claro que con AM y una señal más fácil de capturar. Esta es la razón por la que las estaciones de radio AM en la radio de un automóvil pueden entrar y salir sintonizadas cuando el automóvil pasa por los postes telefónicos y pasa por debajo de los túneles y por qué las estaciones de FM no.
Los demoduladores modernos se ocupan de señales QAM que pasan a través de módems de computadora. Este demodulador captura las señales portadoras en el aire y las convierte en código binario digital. Así es como las computadoras pueden captar señales inalámbricas de Internet. Además, los demoduladores modernos ayudan a recibir señales de UHF y VHF para antenas de televisión.
Los demoduladores son la piedra angular de la tecnología inalámbrica. Su complejidad varía desde la simplicidad electrónica básica hasta la complejidad de alta tecnología. Desde el código Morse hasta la radio FM e Internet inalámbrico, esta tecnología ha ayudado al mundo a comunicarse.