Un dermatoma es un área de la piel que está inervada por un solo nervio espinal. Hay 30 pares de dermatomas en el cuerpo, desde el cráneo hasta los dedos de los pies, y cada uno puede rastrearse hasta una raíz nerviosa específica. Aunque la mayoría de los mapas de los dermatomas muestran zonas distintas, de hecho hay bastante superposición, pero comprender cómo funcionan estas áreas puede ser importante en el tratamiento y diagnóstico de la enfermedad.
A lo largo del torso, los dermatomas parecen bandas horizontales, y cada banda corresponde a una raíz nerviosa en particular. Los brazos y las piernas tienen bandas longitudinales, lo que explica por qué el dolor a veces se dispara hacia un brazo o una pierna, porque sigue al dermatoma. Los nervios cervical, torácico, lumbar y sacro suministran fibras nerviosas a varios dermatomas del cuerpo. Por ejemplo, la parte posterior de la pierna está cubierta por un dermatoma inervado por el primer nervio sacro.
En pacientes con problemas neurológicos, el dolor en un área en particular puede ser un síntoma muy revelador. Un médico puede estudiar el dolor para determinar a qué dermatoma está confinado y usar esta información para buscar signos de daño en un área en particular. Por ejemplo, alguien con compresión espinal que causa un nervio pinzado puede experimentar un dolor significativo en el dermatoma inervado por ese nervio. Del mismo modo, en alguien con un brote de herpes zóster, las áreas de dolor en el cuerpo se corresponderían con los nervios espinales particulares afectados por el virus que causa el herpes zóster.
El dolor en un dermatoma es un síntoma, no una condición, pero puede ser un síntoma muy importante. Los pacientes que informan dolor crónico o dolor transitorio en una zona particular de su cuerpo pueden estar revelando información importante sobre una condición neurológica o problema de la médula espinal, y un médico puede usar esa información para recomendar un tratamiento o derivar al paciente a un especialista que pueda abordar el problema.
Este tipo de dolor puede resultar extremadamente frustrante para los pacientes, ya que no tiene una causa física clara y puede aparecer y desaparecer de forma esporádica, según el tipo de daño. La piel puede sentir picazón, ardor o experimentar otras sensaciones que realmente no ocurren, como frío extremo o dolor intenso. Al rastrear el dolor hasta el nervio responsable, un médico puede desarrollar un plan de tratamiento para abordar o controlar la causa subyacente, de modo que el paciente no experimente las sensaciones indeseables asociadas con el daño nervioso u otras alteraciones de la función nerviosa.