Un detector de partículas es un equipo científico que se puede utilizar para determinar la presencia de partículas de alta energía. Hay varios tipos diferentes de detectores de partículas en uso en todo el mundo, que van desde los dispositivos enormes y muy sofisticados conectados a los aceleradores de partículas hasta los contadores Geiger portátiles que se utilizan para verificar la presencia de radiación. La tecnología detrás de los detectores de partículas se ajusta y perfecciona constantemente por la comunidad científica.
El campo de la física tiene el mayor uso para los detectores de partículas, ya que los físicos trabajan con partículas de alta energía de forma regular. Un detector de partículas se puede utilizar tanto en investigación como en física aplicada, para experimentos, controles de seguridad e investigaciones sobre la naturaleza del universo. Además de detectar partículas, el detector de partículas también puede devolver información sobre los atributos de las partículas.
Algunos detectores de partículas dependen de la ionización causada por partículas de alta energía cuando pasan a través de un medio como un gas. La ionización puede provocar cambios visuales o cambios que pueden detectarse con equipos de alta sensibilidad, delatando la presencia de una partícula que pasa. En un contador Geiger, por ejemplo, la presencia de partículas radiactivas hace que el gas del detector de partículas se vuelva conductor y genere sonidos distintivos. Otros utilizan luminiscencia, basándose en el hecho de que las partículas de alta energía pueden causar luminiscencia o llamaradas en varias sustancias.
Los aceleradores de partículas tienen detectores de partículas conectados para que los físicos puedan medir el resultado de los experimentos llevados a cabo dentro del acelerador de partículas. Muchos de estos dispositivos son extremadamente sensibles, capaces de devolver datos sobre cantidades muy pequeñas de partículas, lo que puede ser importante en reacciones delicadas y complejas. Los detectores de partículas también se utilizan para medir otros tipos de reacciones creadas por los físicos en el laboratorio o en el entorno natural, y también se pueden utilizar para estudiar el proceso de desintegración radiactiva.
Además de utilizarse en investigación, los detectores de partículas también son muy útiles para la seguridad. Las personas que trabajan en entornos con radiación ionizante generalmente deben usar detectores de partículas que se usan para monitorear la exposición a la radiación, y estos dispositivos también se usan para barrer áreas en busca de radiación ionizante peligrosa. Las plantas de energía nuclear y otras instalaciones que manipulan materiales radiactivos suelen tener instalado un detector de partículas para detectar fugas y cambios en los niveles de radiación ambiental que podrían indicar el desarrollo de un problema, como una inestabilidad en la planta.