También conocidos como detectores de partículas, los detectores de radiación son dispositivos que están diseñados para identificar la presencia de algún tipo de radiación dentro de un área determinada. Además de localizar focos de radiación, la mayoría de los dispositivos detectores de radiación de este tipo también miden la cantidad de radiación dentro del área inmediata. Esto puede ayudar a minimizar las posibilidades de exposición excesiva y las posibles consecuencias de salud a largo plazo para las personas que viven y trabajan en el lugar donde se detecta la radiación.
Hay muchos tipos diferentes de detectores de radiación de uso común en la actualidad. El contador Geiger es un ejemplo. Este dispositivo se utiliza a menudo para rastrear y localizar objetos que están cargados con partículas de alta energía. Contadores como estos pueden usarse en esfuerzos de exploración, así como por entusiastas aficionados que disfrutan buscando monedas antiguas y otros artefactos.
Otro ejemplo de detector de radiación es el medidor de encuestas. Más sofisticado que algunos de los otros tipos de detectores, este tipo de equipo puede identificar la presencia de radiación, pero también rastrear y documentar el movimiento de las partículas radiactivas. La capacidad de monitorear factores como el impulso, los cambios en la tasa de carga y el giro de las partículas puede ser esencial al realizar una investigación sobre los posibles usos del área en consideración.
Hoy en día, muchas instalaciones utilizan modelos más grandes del detector de radiación para garantizar que los niveles de radiación dentro de la operación permanezcan por debajo de niveles aceptables. Las instalaciones de investigación y las plantas de fabricación que trabajan con materiales radiactivos utilizan los detectores para saber de inmediato si los niveles comienzan a subir. Cuando los niveles comienzan a alcanzar niveles inseguros, el personal puede ser evacuado del área de manera ordenada, evitando lesiones por exposición excesiva.
Incluso cuando se utiliza protección contra la radiación, como ropa protectora, es probable que un detector de radiación activo esté en funcionamiento en todo momento. Además de proteger a las personas de daños debido a la exposición a la radiación, los dispositivos también pueden ayudar a evitar explosiones y otros problemas que podrían poner en peligro toda la operación cuando los niveles de radiación aumentan. En muchos casos, la detección temprana mediante un detector de radiación eficiente permite a los técnicos y al equipo de reparación contener el aumento, realizar las reparaciones necesarias y controlar el nivel de radiación a medida que desciende a un nivel aceptable.
Si bien los detectores simples como un contador Geiger doméstico son algo económicos, los modelos comerciales suelen ser grandes y muy costosos. Como la mayoría de los equipos, es necesario realizar un mantenimiento regular en un detector de radiación industrial para que el dispositivo proporcione una lectura precisa. Cuando se mantiene correctamente, un detector de radiación de este tipo puede durar fácilmente muchos años antes de que sea necesario reemplazar la unidad.