Lo que popularmente se llama un enfriador de Styrofoam ™ es un recipiente diseñado para mantener alimentos y bebidas calientes o fríos durante un período de tiempo prolongado. El enfriador de Styrofoam ™, que se ve comúnmente en picnics, playas y barbacoas en el patio trasero, es una opción popular para aquellos que necesitan un enfriador debido a su amplia disponibilidad, disponibilidad y precio económico. Una hielera tradicional para picnic a menudo puede costar muchas veces más que una hielera Styrofoam ™.
¡Puede sorprender a muchos saber que lo que comúnmente se conoce como un enfriador de Styrofoam ™ en realidad no está hecho de Styrofoam ™ en absoluto! Styrofoam ™ es una marca registrada de Dow Chemical Company para su marca de espuma de poliestireno. Según el sitio web de la empresa, «no existe una taza de café, una hielera ni material de embalaje en el mundo fabricado con Styrofoam ™». Mientras que Styrofoam ™ y el material utilizado para hacer los omnipresentes refrigeradores están hechos de espuma de poliestireno, en realidad están compuestos de diferentes productos de poliestireno.
Tanto la espuma de poliestireno como los refrigeradores de paredes rígidas funcionan reduciendo un proceso conocido como transferencia de calor. Siempre que dos objetos de diferentes temperaturas entren en contacto entre sí, el calor se transferirá del objeto más cálido al objeto más frío hasta que ambos tengan la misma temperatura. Esto explica por qué una bebida fría que se deja afuera eventualmente se calentará a temperatura ambiente. El calor del ambiente circundante se transfiere a la bebida fría aumentando su temperatura.
Esencialmente, los refrigeradores de picnic de espuma y de paredes rígidas mantienen las cosas calientes o frías porque evitan que el calor entre o salga del recipiente. Los artículos que están fríos se mantienen así porque el enfriador evita la transferencia de calor al recipiente. Por el contrario, los artículos que están calientes se mantienen calientes porque el enfriador evita que el calor se vaya.
Un enfriador de espuma de poliestireno funciona porque la espuma de poliestireno está compuesta de hasta un ochenta por ciento de aire. Las moléculas de aire en la espuma reducen la cantidad de calor que se deja pasar a través de ella. Esto hace que la espuma de poliestireno sea un mal conductor del calor. Un enfriador de picnic tradicional tiene una capa de vacío entre el compartimento que contiene la comida y la carcasa exterior. La capa de vacío reduce la transferencia de calor, manteniendo la comida y la bebida calientes o frías. Las botellas térmicas funcionan según este mismo principio.
Los refrigeradores de espuma son opciones populares para muchos porque son económicos y fácilmente disponibles. Sin embargo, la espuma de poliestireno se daña fácilmente y los refrigeradores de espuma no están diseñados típicamente para un uso a largo plazo.