Un diodo es un dispositivo electrónico de dos conductores que permite que las señales eléctricas pasen en una dirección pero no en la otra. Si bien la mayoría de los diodos tienen dos cables para conectarlos a una placa de circuito, un diodo de montaje en superficie no tiene tales cables. En cambio, cada extremo del diodo es metálico y se suelda directamente en una pequeña almohadilla en la placa de circuito.
Los diodos encuentran un uso intensivo en la electrónica para controlar el flujo de señales y para construir varios tipos de reguladores y convertidores de voltaje. Tradicionalmente, estos dispositivos tenían cables que se extendían a través de un orificio y un ojal de metal en una placa de circuito, a los que se soldaban en su lugar. Esto no solo unió el diodo eléctricamente, sino que también fijó el diodo a la placa, manteniéndolo en su lugar y resistiendo cualquier fuerza que pudiera desalojarlo.
A medida que avanzaba la electrónica, los circuitos se volvían cada vez más pequeños a medida que estaban diseñados para manejar más señales digitales que señales analógicas. Si bien los diodos tienen el mismo propósito en ambos tipos de circuitos, las señales digitales generalmente requieren mucho menos flujo de corriente. Esto resultó en el uso de diodos cada vez más pequeños.
Finalmente, los ingenieros empezaron a darse cuenta de que uno de los aspectos más importantes de los diodos de tipo cable-conductor, el cable que sujetaba el diodo a la placa de circuito, ya no tenía importancia en muchos casos. En la década de 1960, se comenzó a trabajar en la creación de un diodo de montaje en superficie, así como otros componentes de montaje en superficie que no dependían de cables para mantenerlos en su lugar. El resultado fue la tecnología de montaje en superficie.
Aunque la tecnología de montaje en superficie tuvo sus defensores, no tuvo un uso generalizado hasta la década de 1980. La tecnología requería parámetros específicos para un diodo de montaje en superficie. Tenía que construirse de modo que fuera liviano, se montara fácilmente y tuviera el perfil más bajo posible en la placa de circuito. También necesitaba tener extremos metálicos en lugar de los cables conductores.
Desde los primeros días, la tecnología de montaje en superficie se ha estandarizado, aunque todavía requiere un equipo diferente al que se usa para montar dispositivos de cables y conductores. La razón principal de esto es que un dispositivo como un diodo de montaje en superficie no tiene medios para mantenerlo en su lugar mientras se suelda. El propio equipo de producción ahora realiza esta función automáticamente para todos los componentes de montaje en superficie.
La eliminación de los cables conductores y la reducción del tamaño de los diodos de montaje en superficie resultó en ahorros de producción. Además, la falta de orificios en las placas de circuito impreso y la automatización total del montaje de la placa de circuito redujeron aún más los costes. Sin embargo, hay ocasiones en las que un diodo de montaje en superficie simplemente no es lo suficientemente grande para el trabajo. En estos casos, los diodos de cable estándar siguen siendo el dispositivo de elección.