El mapeo de relieve es un proceso mediante el cual se aplica una textura, o mapa de textura, a una superficie en un programa de gráficos por computadora tridimensional (3D) para crear mayor detalle en esa superficie. Un mapa de relieve se usa normalmente para agregar una mayor cantidad de dimensionalidad y detalle de la superficie, como protuberancias, crestas, rayones y otros detalles que afectan la suavidad de una superficie. El uso de dicho mapeo permite que un objeto creado en un programa de gráficos por computadora (CG) parezca más realista sin aumentar el número de polígonos en el objeto. El mapeo de relieve generalmente se logra mediante el uso de mapas de relieve tradicionales, mapas normales o mapas de paralaje.
Cuando se crea un objeto en un programa de gráficos 3D, se hace usando una estructura alámbrica a la que se aplican polígonos. Esto crea la forma básica del objeto y le proporciona una superficie. Los objetos complicados a menudo tienen más polígonos que los objetos simples, pero un mayor número de polígonos a menudo hace que los objetos sean más difíciles de renderizar. Esto no siempre es una preocupación para CG creado para películas, pero los videojuegos que renderizan imágenes en tiempo real a menudo tienen limitaciones en la cantidad de polígonos que se pueden renderizar en una escena determinada.
El mapeo de relieve se utiliza normalmente para permitir que los objetos con menor número de polígonos parezcan más realistas. Una sola superficie, por ejemplo, se puede usar para crear una pared de ladrillos y solo tendría un polígono. Para que la superficie parezca realista, cada ladrillo debería sobresalir un poco más que el mortero entre ellos, y deberían tener algunas abolladuras, rayones y otras texturas. Al usar el mapeo de relieve, estos detalles se pueden agregar sin aumentar el número de polígonos en la escena.
Hay tres tipos diferentes de mapeo de relieve que se pueden utilizar, aunque generalmente todos crean efectos algo similares. Un mapa de relieve básico usa una imagen en escala de grises, usando solo blanco, gris y negro, para crear un mapa. Cuando esta textura se aplica como un mapa de relieve, el objeto parecerá tener una textura mayor; las áreas blancas aparecerán elevadas, mientras que las áreas negras aparecerán sangradas. Este tipo de mapeo de relieve no cambia realmente la superficie del objeto, solo la forma en que la luz y la sombra se representan en esa superficie para darle la apariencia de textura.
Un mapa normal es un tipo de mapa utilizado en el mapeo de relieve que usa rojo, azul y verde para crear un efecto similar. Los mapas normales generalmente se crean en base a una versión muy detallada de un objeto y luego se aplican a una versión de bajo detalle de ese objeto para crear una apariencia más realista con menos polígonos. Los mapas de paralaje también se pueden usar en el mapeo de relieve, aunque son algo más complicados. Básicamente funcionan imitando el efecto de paralaje que se produce cuando un objeto se ve desde diferentes puntos de vista, para crear la ilusión de profundidad de una superficie cuando se ve en ángulo.