El término investigación sobre violencia en los medios se refiere a estudios o experimentos clínicos que intentan definir en qué medida las acciones de las personas se ven influenciadas por la exposición a medios violentos como películas, televisión y videojuegos. Hay estudios diseñados para demostrar que este efecto es mínimo, y muchos esfuerzos de investigación afirman mostrar conexiones entre los medios violentos y el comportamiento violento o más agresivo. Estos propósitos de oposición crean fuertes argumentos a favor y en contra de la posición de que las personas exhiben más agresión si están expuestas a imágenes más violentas. No hay consenso, a pesar de estudios que datan de al menos 50 años, en cuanto a la conexión entre la exposición a imágenes y actos violentos. Quizás esto se deba en parte al hecho de que esta área es notoriamente difícil de estudiar y la información derivada de la investigación o el análisis puede entrar en conflicto.
Un desafío de realizar una investigación sobre la violencia en los medios es que no es pura. Los estudios de referencia en esta área han utilizado grupos de niños y les han mostrado imágenes de dibujos animados que son violentos, y luego han estudiado su comportamiento en entornos de juego para ver si eran más agresivos. Los niños a los que se les muestran imágenes violentas son más agresivos, aunque estos estudios no suelen tener en cuenta la duración del comportamiento agresivo. Quienes argumentan en contra de este tipo de estudio afirman que algunos de estos niños pueden haber sido más agresivos al principio, pueden provenir de familias con dinámicas sociales más estresantes y es muy poco probable que hayan visto por primera vez una imagen violenta en el estudio. Dado que los seres humanos evaluados llegan a estos estudios con antecedentes diversos, es difícil decir si el comportamiento agresivo tiene una relación causal directa con las imágenes violentas.
Para contrarrestar esta crítica, algunas investigaciones sobre la violencia en los medios de comunicación que afirman conexiones entre la agresión presenciada y la realizada pueden estudiar el aumento de imágenes violentas en los medios y relacionarlo con las inclinaciones correspondientes en la violencia cultural.
Algunos ven mayor violencia en la población y otros encuentran menos. Nuevamente, existe el argumento de que es difícil saber exactamente cuánta violencia ve la persona promedio y si esto hace que sea más o menos violenta. Además, existen estudios que pueden mostrar beneficios positivos para actividades como los videojuegos; un estudio de investigación realizado en 2010 concluyó que los juegos pueden ayudar a aliviar la depresión en los adolescentes.
La pureza de la investigación sobre la violencia en los medios recibe otro golpe de los críticos de ambos lados porque la violencia o la agresión no están bien definidas, y la mayoría de los estudios examinan un período de tiempo relativamente corto. Si se evalúa una conexión directa entre imágenes violentas y el comportamiento violento posterior, los investigadores deben definir qué incluiría dicho comportamiento. A veces, la definición de agresión es extremadamente amplia y otras, muy limitada. Estas definiciones diferentes hacen que sea difícil determinar exactamente cuántas imágenes y comportamientos “agresivos” se unen y qué tan serio es ese vínculo.
En última instancia, la investigación sobre la violencia en los medios intenta responder preguntas sobre la correlación entre la exposición violenta a los medios y el comportamiento humano violento. Aunque existe una preponderancia de estos estudios, no necesariamente prueban la causa o la falta de ella. No se puede estudiar a los seres humanos en el vacío, y es difícil realizar investigaciones sobre personas que ya pueden tener diversas experiencias en su pasado que pueden volverlas más o menos agresivas. Además, definir agresión o violencia sigue siendo un desafío y crea problemas para cualquier investigación en esta área.