Un episoma es un segmento independiente de ADN capaz de adherirse a una bacteria o célula, además de integrarse en el genoma. Los episomas ofrecen ventajas a sus anfitriones y son fácilmente transferibles para transmitir esas ventajas a otros miembros de la misma especie. Son un tema de interés para los investigadores porque juegan un papel en la virulencia bacteriana y pueden ser útiles como vectores para la inserción de material genético en bacterias con fines de investigación.
Cada episoma lleva una cadena corta de ADN potencialmente útil que podría conferir una ventaja como la resistencia a los medicamentos o la capacidad de prosperar en entornos hostiles. Cuando un episoma se adhiere a una bacteria, puede replicarse junto con el resto del organismo, proporcionando la misma herencia genética a la próxima generación de organismos. También puede agregarse al genoma bacteriano y convertirse en una parte permanente de él.
Las bacterias pueden intercambiar episomas y otras hebras de ADN independiente, como plásmidos, entre sí. Esto les permite compartir ventajas sin tener que esperar a la próxima generación, y puede proporcionar un mecanismo para propagar rápidamente la resistencia y la durabilidad a través de una población bacteriana. Las bacterias sin ese segmento de ADN podrían morir en respuesta a los antibióticos o las duras condiciones, pero las sobrevivientes prosperarán y podrían multiplicarse para llenar el vacío dejado por sus compañeros caídos.
Un ejemplo de episoma es un virus. Los virus no son organismos vivos en el sentido tradicional, sino que contienen material genético que pueden utilizar para secuestrar células y obligarlas a reproducir copias del virus. En el proceso, el virus realmente destruye la célula que toma, pero en ese momento, ya ha logrado el objetivo de replicarse. El daño colateral causado por los virus y la replicación viral puede variar desde un breve resfriado hasta una enfermedad grave.
Los investigadores analizan los episomas y hebras similares de ADN independiente para comprender cómo evolucionan y cambian las bacterias con el tiempo, así como cómo transmiten diversas ventajas. Esto puede ser importante para el estudio de una epidemia o un brote, en el que rastrear la herencia genética podría ayudar a los investigadores a comprender cómo combatir la enfermedad. Los episomas también se pueden usar con ventaja en la investigación insertando material genético en células u organismos completos. Los investigadores pueden diseñar el ADN para retener los segmentos que permiten que el episoma se adhiera y se multiplique, y pueden cortar secciones innecesarias e insertar otras nuevas.