La sílice coloidal es una dispersión líquida de dióxido de silicio, el mismo material que se encuentra naturalmente en la arena. Al igual que otros coloides, consta de partículas microscópicas dispersas uniformemente en una sustancia diferente, en este caso, un sólido disperso en un líquido. Esta mezcla se conoce como sol y tiene numerosas aplicaciones industriales y comerciales.
Los soles de sílice se crean utilizando una variedad de procedimientos químicos. Por lo general, la sílice coloidal es monodispersa, lo que significa que todas las partículas del sol tienen el mismo tamaño. Las partículas se “hacen crecer” químicamente a partir de pequeños núcleos de sílice suspendidos en la solución acuosa, y pueden ser grandes o pequeñas dependiendo de las propiedades deseadas del sol terminado.
Las partículas grandes tienden a hacer que una mezcla de sílice sea más estable, o es probable que permanezca en forma dispersa. A altas concentraciones, las partículas más pequeñas pueden formar agregados y hacer que la mezcla sea pegajosa y viscosa. El tamaño de las partículas también afecta la apariencia del sol y las mezclas con partículas pequeñas son más transparentes.
La sílice coloidal se utiliza en una multitud de entornos. Se puede utilizar como agente abrasivo o pulidor de semiconductores, como catalizador de diversas reacciones químicas y como producto de revestimiento. Los recubrimientos de sílice son útiles para aumentar la tracción en superficies como pisos y vías de ferrocarril, así como en fibras textiles. Esto se debe tanto a la acción abrasiva de las pequeñas partículas como a su capacidad para reaccionar químicamente con la superficie opuesta.
La fabricación de papel es otra área en la que se usa ampliamente la sílice coloidal. Aquí, la sílice actúa como un agente de drenaje, lo que permite que el papel contenga más almidón a medida que se procesa la pulpa acuosa. El almidón adicional aumenta la tenacidad del papel.
En la elaboración de vino y jugo, la sílice coloidal se usa para refinar una bebida al eliminar los compuestos orgánicos de la suspensión. Estos compuestos, que de otro modo formarían una impureza indeseable en la bebida o afectarían adversamente el sabor, son atraídos por partículas cargadas opuestamente en el sol. Se forma un sedimento de sílice e impurezas, que luego se puede eliminar mecánicamente, dejando una bebida purificada.
Si bien en muchas aplicaciones industriales es importante mantener la sílice en su forma uniformemente dispersa, en otros casos se desea la formación de grumos o cadenas de partículas. Los geles de sílice, que se utilizan a menudo como desecantes en productos envasados, se pueden formar de esta forma. Cuando el pH de la sílice coloidal se reduce a menos de 7 o se agrega sal, las partículas en el sol comienzan a unirse entre sí, formando cadenas. Finalmente, se crea un gel de sílice.