Un oyente prenatal permite a los padres y otras partes interesadas escuchar los latidos del corazón de un bebé nonato en cualquier momento. De manera similar a los dispositivos que se usan en el consultorio del médico para escuchar la frecuencia cardíaca de un bebé, los dispositivos portátiles que se usan en el hogar les permiten a los padres escuchar estos sonidos en su tiempo libre. Algunos dispositivos de escucha prenatal también funcionan con dispositivos de grabación auxiliares para almacenar sonidos para su posterior reproducción.
Durante el segundo trimestre del embarazo, los sonidos que ocurren naturalmente, como la frecuencia cardíaca, el movimiento y el hipo de un bebé, se pueden escuchar desde el útero. Un oyente prenatal permite a los padres escuchar estos sonidos en cualquier momento sin tener que depender únicamente de una visita al médico. Un oyente prenatal en el hogar también permite que los hermanos y abuelos escuchen estos sonidos incluso cuando no pueden asistir a las visitas de ultrasonido prenatal.
Un sistema de escucha prenatal digital puede ofrecer una transmisión de sonido más clara que otros sistemas. Los proveedores en línea, así como las tiendas físicas de artículos para bebés, generalmente tienen múltiples marcas de oyentes prenatales. Son un artículo de regalo popular para bashowers. Sin embargo, las revisiones de algunos de estos elementos expresan descontento por el hecho de que ciertos dispositivos de escucha prenatal son difíciles de usar y que los sonidos a veces son indistinguibles de la frecuencia del pulso de la madre o de otros sonidos naturales que emanan del útero de la madre.
Algunos expertos en salud han llegado incluso a emitir severas advertencias sobre el uso de monitores de ritmo cardíaco con ultrasonido Doppler, porque estos dispositivos de escucha prenatal utilizan tecnología de ultrasonido. Aunque se considera seguro de usar bajo la supervisión de un médico, algunas autoridades gubernamentales plantean preocupaciones sobre el riesgo de uso excesivo o incontrolado. Si bien la tecnología de ultrasonido no parece representar un riesgo inmediato para el feto, los expertos en salud temen que el calentamiento del tejido que ocurre cuando el ultrasonido ingresa al cuerpo de una mujer puede crear pequeñas bolsas de gas en el tejido y los fluidos corporales circundantes. Cuando ocurren múltiples episodios de escucha, se desconoce el efecto a largo plazo de este problema, pero existe la preocupación de que pueda crear un problema de salud en el futuro.
En algunos lugares, los dispositivos de escucha prenatal pueden alquilarse por una tarifa modesta y devolverse después del nacimiento de un niño. Este servicio está destinado a beneficiar a quienes solo usarán el dispositivo durante un único embarazo. Otras familias prefieren comprar un sistema de escucha prenatal para usar en embarazos futuros o tener un dispositivo que se pueda compartir con otros miembros de la familia que planean quedar embarazadas.