El cólera es una enfermedad infecciosa grave causada por la bacteria Vibrio cholerae, que afecta el sistema intestinal del cuerpo. Una persona infectada experimenta vómitos intensos, diarrea explosiva y deshidratación severa. Sin tratamiento médico inmediato, esta enfermedad puede provocar la muerte dentro de las cuatro a 12 horas posteriores al inicio de los síntomas. Debido a una gran pérdida de fluidos corporales, la enfermedad es espantosa por la forma en que deja a los sobrevivientes en su apariencia física, así como en el costo biológico que causa en el cuerpo.
La bacteria que causa el cólera es muy contagiosa. Se transmite por el consumo involuntario de heces infectadas que contaminan los alimentos y el agua, y también se puede transmitir a través del contacto de persona a persona. Algunas personas también se han infectado por comer mariscos crudos o poco cocidos.
La enfermedad se trata fácilmente con líquidos y antibióticos. Cuando no se dispone de antibióticos, que suele ser el caso en las zonas afectadas por la enfermedad, una simple mezcla de agua y glucosa para la rehidratación salva vidas. Por lo general, se resuelve solo después de un período de tiempo; el peligro es la deshidratación severa que rápidamente causa la muerte.
Al igual que la peste bubónica que ha mostrado su rostro una y otra vez, se sospecha que el cólera es una enfermedad antigua. Sin duda, ha vuelto a ocurrir en siete pandemias desde 1817, incluso en Europa y Estados Unidos. La pandemia más reciente comenzó en Asia en 1961 y continúa hasta el día de hoy en África.
En los países en desarrollo, el cólera prevalece en áreas que no gozan de condiciones de vida higiénicas debido a la pobreza y la falta de recursos. En las regiones pandémicas, incluso las condiciones sanitarias pueden no evitar más brotes. Muchas personas no reciben información sobre cómo se transmite la enfermedad, temen buscar ayuda médica o simplemente no tienen acceso a ningún tipo de tratamiento.
El cólera no es común en los países desarrollados debido a la disponibilidad de tratamiento médico, normas sanitarias reguladas, agua potable y sistemas de alcantarillado eficaces. Los casos en los países desarrollados a menudo son el resultado de mariscos crudos o de personas que contrajeron la enfermedad mientras viajaban. Quienes viajen a países que tienen epidemias deben tomar precauciones cuidadosas para prevenir la infección.
Las precauciones para los viajeros incluyen hervir agua antes de beber o lavarse, o tratarla con cloro o yodo. Es imperativo lavarse las manos con frecuencia con agua limpia, especialmente después de ir al baño. También se recomienda a los viajeros que se aseguren de que su comida esté completamente cocida y caliente, que pelen su propia fruta y eviten las verduras crudas, incluidas las ensaladas. También deben evitarse los mariscos crudos y poco cocidos.
El cólera es una enfermedad que causa estigmas y estereotipos sociales en áreas epidémicas. Los pueblos indígenas que comúnmente son víctimas de ella temen más el estatus de paria social que la enfermedad en sí. A lo largo de la historia, las comunidades que han tenido brotes se marcan como enfermas y sucias incluso después de que ya no corren el riesgo de propagar la bacteria.