La ofidiofobia es un miedo a las serpientes que se extiende más allá de los encuentros con los reptiles reales. Un ofidiofobiaco no solo teme el daño potencial que puede resultar de los encuentros con serpientes, sino que también se ve perturbado por imágenes y pensamientos sobre ellas. La diferencia entre un miedo racional a las serpientes y una fobia más primaria a menudo se puede demostrar por el comportamiento de una víctima en un zoológico.
Una persona que le teme a las serpientes porque son peligrosas no tendrá miedo cuando se separe de la serpiente por un vidrio, mientras que la persona con una fobia estará aterrorizada incluso cuando no pueda sufrir ningún daño físico. Esta es una distinción importante porque el miedo general a las serpientes está muy extendido, mientras que la verdadera ofidiofobia es algo poco común en la población general.
Una persona que sufre de ofidiofobia puede experimentar una serie de síntomas cuando se enfrenta a una serpiente o semejanza. Las náuseas, los ataques de pánico y el llanto son reacciones comunes. Algunas personas experimentan reacciones menos dramáticas cuando se enfrentan a representaciones dibujadas de serpientes y solo sienten verdadero terror cuando ven videos o serpientes vivas. La forma exacta en que se manifiesta el miedo de una persona es muy individual, y algunas personas tienen más control sobre sus emociones que otras.
Entre los diferentes tipos de fobias, la ofidiofobia es relativamente común, aunque es probable que la aracnofobia y la herpetofobia general se presenten con mayor frecuencia. Lo más probable es que esto se deba a que muchas personas tienen razones un tanto racionales para temer a las serpientes, y estos miedos a veces se convierten en fobias incontrolables. Si la fobia de una persona puede estar relacionada con un evento específico en su vida, es probable que una confrontación con serpientes haya tenido alguna influencia en los sentimientos del ofidiofobiaco hacia los animales.
Condiciones como la ofidiofobia pueden volverse muy graves cuando el miedo migra a la imaginación. Un ofidiofobiaco puede tener temores irracionales de que las serpientes salgan de las paredes, por ejemplo, y puede tomar precauciones absurdas contra las serpientes en su propia casa. Él o ella pueden investigar obsesivamente las serpientes y las formas de protegerse de ellas. Cuando la fobia se vuelve extremadamente severa, las imágenes evocadas por la imaginación del ofidiofobia pueden dejar a una persona completamente consumida por los miedos e incapaz de vivir con la condición.
Las personas que experimentan fobias graves pueden verse afectadas por sus miedos hasta tal punto que necesitan ayuda psicológica. La mayoría de las personas no suelen encontrar serpientes en la vida cotidiana, por lo que la ofidiofobia no suele requerir tratamiento. Solo en casos graves se deben tomar medidas psicológicas. El tratamiento puede consistir en desensibilización, hipnosis y conversación. En la mayoría de los casos, el tratamiento es al menos parcialmente exitoso y las actividades diarias pueden reanudarse sin mucha interferencia de la fobia.