El término espectro ensanchado se refiere a un método de transmisión de una señal en el que la señal se difunde variando intencionadamente la frecuencia a la que se envía. Esto tiene varias ventajas, incluido un ancho de banda más amplio y evitar objetos u otras frecuencias que puedan interferir con la señal original. El uso de un espectro extendido también puede hacer que la señal sea más segura y evitar que sea interceptada.
Los usos del espectro ensanchado, a menudo denominados técnica del espectro ensanchado, se refieren principalmente a la seguridad y la interferencia. Normalmente, cuando se genera una señal, debe permanecer en el mismo rango de frecuencia, como una estación de radio. Sintonizar una estación de radio significa poner la radio en la misma frecuencia de señal; si se cambia la frecuencia, también se cambia la emisora. Está bien que la señal permanezca en el mismo rango en una situación como una estación de radio, pero en algunos casos la señal debe bloquearse para que no sea interceptada o modificada para evitar interferencias.
La técnica de espectro ensanchado logra este objetivo alternando la señal durante su período de transmisión. Dos formas comunes en que altera la señal durante la transmisión son el salto de frecuencia y la técnica de espectro ensanchado de secuencia directa. El salto de frecuencia utiliza una señal digital que «salta» entre la señal original y una frecuencia diferente. Entre los saltos, denominado tiempo de permanencia, la frecuencia es la misma. La secuencia de conmutación es una fórmula complicada que el dispositivo que transmite la señal y el que la recibe calculan y usan para transformar la señal hacia y desde su estado original.
La técnica de espectro de secuencia directa, que es más confiable pero menos eficiente que el salto de frecuencia, funciona dividiendo bits de datos y distribuyéndolos en un rango de frecuencia. La señal original se divide por otra señal, conocida como chip, que se mueve a una velocidad mayor. Este chip transmite código responsable de dividir la señal y colocar la información en un rango de frecuencia diferente. El dispositivo receptor utiliza los mismos códigos de chip para reconstruir la señal a su forma original.
El uso de espectro ensanchado ha aumentado a lo largo de los años debido a la desregulación y se utiliza en una amplia gama de campos de telecomunicaciones y comunicaciones. Se utilizó por primera vez en el ejército en la década de 1950 para comunicaciones seguras, y su uso se extendió a principios de la década de 1980 para su uso en muchas comunicaciones por satélite en todo el mundo. Más recientemente, se ha utilizado en tecnologías inalámbricas, incluidos teléfonos móviles y redes inalámbricas.