El mesencéfalo, también conocido como mesencéfalo, se activa en respuesta a estímulos específicos. Responde tanto a las señales del interior del cuerpo como a los eventos externos. La investigación sobre la activación del mesencéfalo analiza qué áreas del cerebro responden a los estímulos dados y cómo estos desempeñan un papel en el aprendizaje y otras actividades que requieren una actividad cerebral más compleja. Las personas con un interés particular en este tema pueden solicitar participar en estudios cerebrales, donde los investigadores escanean los cerebros de sus sujetos mientras están expuestos a diversos estímulos.
Esta sección del cerebro es parte del tronco encefálico, ubicada entre esta estructura y las cortezas de nivel superior responsables del pensamiento crítico, el lenguaje y otras actividades complejas. Las señales del cerebro superior e inferior pasan a través del mesencéfalo, activándolo a medida que avanzan para que las neuronas puedan determinar hacia dónde dirigir la información. La activación del mesencéfalo también puede controlar directamente algunos procesos, como los movimientos oculares y los procesos fisiológicos involucrados en la excitación.
Cuando se producen estímulos dentro del cuerpo, una cascada de neurotransmisores envía la señal a través del tronco encefálico al cerebro medio, donde decide qué hacer con la información. Puede pasarlo a otra área del cerebro o tomar medidas para regular directamente un proceso como el control de la temperatura interna. El mesencéfalo también se activa en respuesta a estímulos externos como imágenes y sonidos, procesa la información y la agrupa en un lugar apropiado en otra parte del cerebro.
Esta estructura juega un papel en el aprendizaje asociativo, y la investigación sugiere que los sujetos responden más fuertemente a ciertos tipos de estímulos que a otros, exhibiendo una activación selectiva del cerebro medio. Esto puede reflejar la historia de la raza humana, que habría tenido que estar especialmente en sintonía con los estímulos que podrían ser peligrosos. La capacidad de procesar y responder rápidamente a la información, como un depredador que se aproxima, habría permitido que los humanos primitivos sobrevivieran, transmitiendo sus genes a la próxima generación.
Algunas enfermedades mentales, particularmente la esquizofrenia, parecen interferir con la activación del cerebro medio. Esto puede desempeñar un papel en el desarrollo de alucinaciones, delirios y otros fenómenos experimentados por personas con enfermedades mentales. La provisión de medicamentos a dichos pacientes puede ayudar a normalizar sus neurotransmisores para suprimir tales experiencias al controlar las vías involucradas en la activación del cerebro medio y otros procesos neurológicos. El éxito variable de los medicamentos entre los pacientes psiquiátricos se produce porque cada cerebro es ligeramente diferente y, como resultado, los medicamentos pueden afectar a los pacientes de diferentes maneras.