Un espinoso es un tipo de pez espinoso que se encuentra en el hemisferio norte. Los espinosos son parte del género gasterosteus y abarcan ocho especies diferentes, todas distinguidas por un número variable de espinas dorsales. Los biólogos evolutivos a menudo estudian los espinosos debido a la velocidad con la que evolucionan.
Al crecer hasta aproximadamente 7 pulgadas (18 cm) en su mayor tamaño, los espinosos pueden tener entre dos y 16 espinas frente a su aleta dorsal. La mayoría de las especies tienen ojos grandes, colas cuadradas y, en lugar de escamas, placas óseas que cubren sus cuerpos. Los colores varían entre especies. Durante la temporada de apareamiento, sin embargo, los machos cambian de color, convirtiéndose en tonos de amarillo brillante a negro. Los espinosos suelen vivir de uno a tres años.
La reproducción entre espinosos es extremadamente ritualizada. En la primavera, los machos construyen nidos usando plantas y excreciones de sus riñones. Luego nadan en patrones cerca del nido para atraer a una pareja.
Una vez atraída, la hembra pondrá sus huevos en el nido, luego el macho fertilizará los huevos. Después de la fertilización, el macho permanecerá en el nido cuidando y aireando los huevos hasta que eclosionen y durante un período después de la eclosión. Este comportamiento se observa en todas las especies de espinoso, excepto el blanco.
Alimentadores nocturnos, espinosos generalmente comen invertebrados, huevos de pescado y, a veces, otros peces. Los peces grandes, las aves y algunos mamíferos, como las nutrias, se alimentan de espinos. Aunque los humanos no comen estos peces, pueden usarlos para obtener aceite, fertilizantes y alimentos para animales.
Los espinosos viven tanto en agua salada como en agua dulce. Originalmente, sus antepasados vivían en el océano abierto, pero desde entonces muchas especies se han mudado a lagos y ríos, adaptándose a ambientes de agua dulce. El espinoso de tres espinas es uno de los peces de agua dulce más comunes que se encuentran en Gran Bretaña. También es común en otras áreas de Europa, Estados Unidos y Asia.
Los biólogos evolutivos estudian el retroceso debido a su capacidad de evolucionar rápidamente en un nuevo entorno, a veces haciendo cambios notables dentro de diez años. El estudio de estos peces se compara con el estudio de los pinzones de Charles Darwin en las islas Galápagos. Muchos espinosos de agua dulce han perdido algunas o todas las placas óseas y espinas del vientre presentes en sus antepasados marinos. Estas placas y espinas eran necesarias para la protección en aguas marinas, pero dificultaban la alimentación y las maniobras en ambientes de agua dulce. La coloración básica de los espinosos también se aligeró para ayudar a proporcionar camuflaje en el nuevo entorno de agua dulce.
Existe evidencia de que los espinosos comparten algunos genes, como el color de la piel, con otros animales, incluidos los humanos. Los científicos creen que estudiar la evolución de los espinos puede conducir a información sobre el proceso evolutivo humano. Como resultado, todavía se está realizando una investigación exhaustiva sobre la evolución del espinoso.