Un esquema piramidal es un tipo de estafa que promete al inversor que su inversión inicial los hará extraordinariamente ricos. En realidad, el esquema piramidal no cumple con las ganancias prometidas. En la mayoría de los casos, solo las personas que originan el esquema de la pirámide, y algunos de los vendedores iniciales o personas que ingresan en la parte superior de la pirámide ganarán dinero. La mayoría de las personas simplemente pierden dinero porque su dinero solo beneficia a aquellos que ya están involucrados en la estafa.
El esquema piramidal tiende a manifestarse en productos con etiquetas interesantes como “hacerse rico rápidamente” o “ganar millones sin trabajar”. El sello distintivo del esquema piramidal es que no se ofrece ningún producto real. En cambio, las personas pagan una tarifa única para inscribirse para formar parte del esquema, o pueden comprar materiales que le indiquen a uno cómo inscribir a otros. Para ganar dinero, la persona debe inscribir a otras personas. Parte de los ingresos de los nuevos reclutas se debe dar a aquellos que se inscribieron en el programa. Estas personas a su vez dan parte de su dinero a quienes los inscribieron. El dinero fluye hacia arriba hacia la cima de la pirámide y las personas que originaron el esquema piramidal.
Una estrategia similar se emplea en empresas como Amway y Mary Kay. Sin embargo, dado que ambas compañías ofrecen productos reales como cosméticos y artículos para el hogar a las personas, se consideran mercadeo de múltiples niveles y no esquemas piramidales.
Otro tipo de esquema piramidal es la carta en cadena que solicita a las personas que envíen dinero al nombre superior en una lista de nombres. Luego, la persona tacha el nombre superior y reenvía la carta con la esperanza de que su nombre finalmente esté en la parte superior, en cuyo momento recibirá dinero. Si bien este esquema promete ganar mucho dinero, nunca funciona. Además, este esquema piramidal en cadena es ilegal.
Para los esquemas piramidales de persona a persona, se emplean las siguientes estrategias:
Inteligente de activos.