El asesinato del presidente John F. Kennedy en Dallas, Texas, fue de hecho una tragedia nacional. pero también provocó años de especulación e investigación sobre lo que realmente sucedió ese día de noviembre de 1963 y quiénes pudieron haber estado involucrados. Una investigación oficial encabezada por el juez principal de la Corte Suprema, Earl Warren, intentó recopilar suficientes testimonios de testigos presenciales y evidencia forense para reconstruir los eventos que rodearon el asesinato del presidente. Una teoría controvertida que apoyaba la premisa de un pistolero solitario se consideró la «teoría de la bala única», aunque aquellos que creen que hubo una conspiración la llamaron la teoría de la «bala mágica».
Según la mayoría de los testigos presenciales del tiroteo, hubo tres balas disparadas contra la limusina al aire libre del presidente. Bajo la premisa del pistolero solitario, el tirador, un hombre llamado Lee Harvey Oswald, disparó los tres tiros desde el sexto piso de un edificio de depósito de libros. Se cree que el primer disparo falló por completo en el coche del presidente, y en su lugar golpeó el pavimento. Sin embargo, algunos ocupantes del vehículo declararon que las tres balas alcanzaron al menos a una persona. La comisión Warren finalmente concluyó que el primer disparo no causó ningún daño o lesión significativa.
Para comprender la teoría de la bala única, puede ser útil analizar la tercera viñeta a continuación. Mientras el presidente Kennedy y el gobernador de Texas, John Connally, yacían desplomados por sus heridas, un tercer disparo alcanzó a Kennedy en la cabeza y esencialmente explotó. El tercer disparo fue fatal, causando un daño cerebral significativo y pérdida de sangre. A pesar de los mejores esfuerzos de los médicos del hospital de Parkland, el presidente Kennedy murió una hora después del tiroteo. El gobernador Connally se recuperó de sus heridas y fue un testigo ocular vital para la Comisión Warren.
Sin embargo, fue el segundo disparo el que formó la base de la teoría de la «bala única» o de la «bala mágica». Cuando llevaron al gobernador Connally a una cirugía de emergencia, un ordenanza descubrió una bala en la camilla. Se asumió ampliamente que esta bala se había caído del muslo de Connally cuando lo transfirieron a la mesa de operaciones. Esta bala de rifle completamente encamisada, en condiciones relativamente prístinas, se cree que fue el segundo disparo disparado contra el vehículo del presidente. Si Oswald había actuado solo y solo hubo tres disparos de un solo rifle, entonces esta sola bala fue responsable de una gran cantidad de lesiones tanto para Kennedy como para Connally.
Según la teoría de la bala única, el segundo disparo de Oswald debe haber perforado varias capas de la chaqueta de Kennedy, que se sabía que estaba agrupada alrededor de su cuello momentos antes del tiroteo. Esta bala atravesó la parte posterior del cuello de Kennedy y salió cerca de su tráquea. En la famosa grabación de Zapruder del asesinato, se puede ver a Kennedy agarrándose la garganta con ambas manos. La bala comenzó a caer y entró en la espalda de Connally en un ángulo lateral.
Continuando con la teoría de la bala única, esta bala golpeó la punta de una de las costillas de Connally, prácticamente rompiéndola. Todavía tenía suficiente energía para salir del pecho de Connally y romper los huesos y la piel de la muñeca de Connally.
Finalmente, este segundo disparo penetró superficialmente el muslo izquierdo de Connally, donde permaneció alojado hasta que cayó sobre la camilla de Parkland. Cuando la bala fue examinada por expertos, no tenía signos de sangre, tejido o hueso humanos. La bala estaba solo ligeramente deformada en el extremo de la culata, pero la punta de la bala estaba notablemente intacta y las marcas de estriado no estaban dañadas.
Debido a que a muchas personas les parecía poco probable que una sola bala pudiera causar todo ese daño en la piel, la tela y los huesos y seguir siendo relativamente prístina, la teoría de la bala única de la Comisión Warren generó una gran cantidad de debate. Algunos lo llamaron una «bala mágica», ya que habría tenido que realizar una serie de cambios de dirección para causar todas las lesiones. Solo recreando las posiciones relativas de Kennedy y Connally podría probarse plausible la teoría de la bala única. De hecho, los expertos realizaron recreaciones científicas que demostraron que una bala disparada desde arriba y detrás de la limusina del presidente podría haber atravesado los tejidos blandos de Kennedy con suficiente poder para causar todas las lesiones de Connally.
Hay críticos que dicen que la bala encontrada debajo del cuerpo de Connally pudo haber sido de un incidente completamente diferente ese mismo día. El ordenanza que encontró la bala no pudo estar seguro de si la camilla había sido inspeccionada y limpiada a fondo antes de la llegada de Connally. Connally testificó que vio a una enfermera colocar la bala en su bolsillo poco antes de su cirugía. Es posible que la bala recibida por el FBI no fuera la recuperada por la enfermera en la sala de emergencias. También se cuestionó el peso total de la bala intacta combinado con el peso de los fragmentos descubiertos en los cuerpos de Kennedy y Connally. La «bala mágica» habría sido significativamente más pesada que las otras balas encontradas en el nido de francotiradores de Oswald.
La teoría de la bala única se ha investigado muchas veces en los años posteriores al asesinato del presidente Kennedy. Algunos estudios demostraron que la teoría de una sola bala era plausible en el conjunto correcto de circunstancias, mientras que otros sugirieron que se habría requerido al menos un disparo más para causar todas las lesiones. Si Oswald solo pudo disparar tres rondas en los 5.6 segundos estimados del ataque, entonces una cuarta bala sugeriría al menos una conspiración, si no la presencia de un segundo pistolero desconocido. Para que la teoría de una sola bala siga siendo viable, solo podría haber habido tres disparos de un solo pistolero ubicado arriba y detrás de la caravana.
El debate sobre «balas mágicas» y pistoleros adicionales podría continuar en el futuro previsible, pero la teoría de la bala única sigue siendo la explicación oficial de las lesiones no mortales sufridas por Kennedy y Connally en ese fatídico día de noviembre de 1963.