El proceso de impresión comercial implica varios pasos, como la planificación de la preimpresión, la producción de la preimpresión, la selección de técnicas de impresión específicas y las tareas de producción reales conocidas en la industria de la impresión como tiradas de impresión. La impresión comercial implica varias opciones diferentes que son apropiadas para ciertos proyectos. La técnica más común en el proceso de impresión comercial se llama impresión offset y requiere el uso de equipo de impresión especializado para transferir un diseño terminado al papel.
Completar el proceso de impresión comercial implica etapas tanto creativas como técnicas. El negocio de la impresión generalmente implica la creación de revistas, periódicos, tarjetas de presentación y varios otros tipos de materiales. Cada uno de estos proyectos comienza con decisiones sobre las imágenes o gráficos que se agregarán, el formato del texto escrito y la ubicación de cada elemento en cada página. Esta fase inicial del proceso de impresión generalmente involucra el trabajo de diseñadores gráficos, escritores y editores que elaboran el proyecto comenzando con bocetos preliminares y terminando con la obra de arte terminada para ser enviada a las máquinas de impresión.
La fase técnica del proceso de impresión comercial comienza con la producción de preimpresión, en la que la obra de arte inicial se transfiere a las planchas de impresión. Dependiendo del proyecto, la preimpresión a menudo requiere la conversión de archivos digitales en negativos de película antes de que puedan renderizarse con las planchas. Esta tecnología de impresión funciona de manera similar al revelado fotográfico. Un rayo de luz que pasa a través de un negativo y se expone a las planchas de impresión activa un proceso de transferencia de tinta que reproduce la obra de arte en las planchas de impresión.
Una vez finalizada la producción de preimpresión, los impresores comerciales planifican la técnica exacta necesaria para imprimir cada proyecto. Esta fase del proceso de impresión comercial es una de las más importantes porque determina el equipo y los materiales de impresión necesarios, así como los costos finales y las limitaciones de tiempo. La impresión en offset suele estar reservada para la mayoría de las publicaciones estándar, como los periódicos. Otro método llamado huecograbado se utiliza a veces para revistas o catálogos de alto brillo, y algunos tipos de grabado impreso se utilizan para papelería o tarjetas de visita de alta calidad con letras en relieve. Cada uno de estos métodos de impresión involucra equipos diseñados para producir los mismos resultados que la impresión tipográfica a mano, solo que en una escala más rápida y más grande.
Una fase final del proceso de impresión comercial se denomina normalmente fase de encuadernación. Sus pasos implican cortar las impresiones terminadas a los tamaños adecuados, colocar las páginas en el orden correcto y empaquetar los productos terminados para la entrega al cliente. Los proyectos de impresión completados están listos para ser enviados y los clientes facturados por los pedidos terminados.