Los estribillos son la repetición de una palabra, frase u oración dentro de un poema o canción, generalmente al final de cada estrofa o verso. El propósito y la función de un estribillo dentro de un poema varía, y el propósito principal suele ser establecer una métrica o restablecer el tono o la atmósfera. Los estribillos ponen especial énfasis en lo que se repite, a menudo para mostrar un cambio narrativo o progresivo en el significado a medida que cada estrofa fluye hacia la siguiente. A veces, funciona simplemente como un descanso agradable para el lector o como una especie de relleno. Esta última función es más típica de la música.
El dispositivo se encuentra en muchos textos y letras antiguas. De hecho, los estribillos se encuentran incluso dentro del antiguo Libro de los Muertos egipcio. El latín, el griego y el hebreo antiguos también usaban estribillo en sus versos. La palabra estribillo deriva del latín refringere, que significa «retroceder». Esto indica la tendencia del estribillo a romper con el verso y llevar las imágenes a tiempos anteriores en que se repitió la línea. También proviene de un término posterior del francés, refraindre, que se traduce como «comprobar» o «repetir».
Otras formas similares de repetición, como una sestina, una villanelle o un pantoum, a menudo se comparan con la estructuración de estribillos. Una sestina es un poema muy estructurado que consta de seis líneas y seis estrofas en las que cada estrofa termina con las mismas seis palabras en orden variable. Villanelles y pantoums repiten varios versos a lo largo de cada estrofa del poema en oposición a los versos singulares como en un estribillo.
Algunos escritores cuestionan la importancia de los estribillos. Se cree que la repetición puede, de hecho, disminuir la importancia de la frase y hacer que el poema parezca redundante y predecible. La mayoría de los escritores y lectores de poesía creen que la repetición actúa más como un descanso agradable dentro de la obra que también puede agregar anticipación y entusiasmo por revelar el cambio de significado detrás de la línea repetida con cada estrofa.
Si bien un estribillo repite palabras, frases u oraciones completas, no es necesario que repita exactamente las mismas palabras cada vez. En algunos estribillos, se pueden reemplazar una o dos palabras. En este caso, es importante que la línea repetida mantenga el mismo ritmo métrico. Los estribillos también se encuentran en algunos versos libres, generalmente para establecer una división definida entre el verso libre y la prosa cuando se combinan. En este caso, también unifica a los dos.