Todos los volcanes entran en erupción, pero no siempre de la misma manera. Hay siete tipos de erupciones volcánicas: estromboliana, vulcaniana, peléana, hawaiana, freática, pliniana y subglacial.
Una erupción estromboliana, que lleva el nombre de Stromboli en Sicilia, consiste en grandes gotas de magma lanzadas de decenas a cientos de metros en el aire, hasta que caen al suelo y producen corrientes de lava cortas y viscosas. Las erupciones volcánicas estrombolianas son causadas por la acumulación de burbujas, llamadas babosas de gas, que rápidamente suben a la superficie, emergiendo con tal fuerza que expulsan muchas toneladas de magma al aire. Las erupciones estrombolianas son de intensidad baja o media.
Las erupciones vulcanianas, que llevan el nombre de Vulcano, una isla volcánica en el Mediterráneo, se caracterizan por la liberación de grandes cantidades de gas de forma explosiva. Las erupciones vulcanianas a menudo van acompañadas de erupciones freáticas o de explosión de vapor, causadas cuando el magma al rojo vivo se vuelve constante con el agua subterránea y la convierte instantáneamente en vapor. En las erupciones vulcanianas, se forma una gran nube de ceniza volcánica en el cielo sobre el volcán, con cenizas blancas humeantes que forman la parte más alta de la columna de humo. Las erupciones volcánicas vulcanianas no suelen expulsar mucho magma al aire.
Las erupciones de Peléan, también llamadas erupciones de «nubes incandescentes», llevan el nombre del monte. Pelée en el Caribe. Las erupciones de Peléan se caracterizan por explosiones repentinas de gas, polvo, cenizas y fragmentos de lava que llueven sobre áreas de un kilómetro de ancho en una avalancha piroclástica. Cuando ocurre una erupción de Peléan en un área poblada, puede causar muchas muertes. Las erupciones volcánicas de Peléan suelen ir acompañadas de la creación de un domo de lava.
Las erupciones hawaianas llevan el nombre de las erupciones del volcán Mauna Loa en las islas hawaianas. Estas se encuentran entre las erupciones más pacíficas y pueden durar muchos años. Consisten en grandes cantidades de lava de baja viscosidad que desciende por la ladera del volcán y producen muy poca ceniza volcánica o gas. Una erupción hawaiana es lo suficientemente segura como para verla de cerca, y muchos recorridos en helicóptero en Hawai ofrecen recorridos por el volcán activo Mauna Loa. A lo largo del tiempo geológico, las erupciones hawaianas producen montañas muy grandes, como es el caso de la propia isla de Hawai; si se mide desde el fondo del océano, Mauna Loa puede considerarse la montaña más alta de la Tierra.
Las erupciones freáticas, también conocidas como erupciones de vapor, reciben su nombre de una palabra que significa «pozo» o «manantial» en griego, y se refieren al contacto del magma sobrecalentado con una capa freática subterránea. Las erupciones freáticas dan como resultado explosiones de vapor, agua, cenizas, rocas y bombas volcánicas, y se sabe que matan a cientos de personas, principalmente debido a la liberación de gases venenosos como el dióxido de carbono o el sulfuro de hidrógeno. El primero simplemente causa asfixia, mientras que el segundo es en realidad un veneno activo que mata plantas y animales por igual.
Erupciones plinianas, que llevan el nombre de Plinio el Joven, cuyo tío murió en la erupción pliniana del monte. Vesubio en 79 EC, son las más severas y extremas de las erupciones volcánicas. Consisten en una columna extremadamente alta de ceniza y magma que se expulsa hasta la estratosfera (> 11 km, 6.8 millas). Esta columna se extiende en su parte superior, asemejándose a un pino piñonero. Se sabe que las erupciones volcánicas de Plinio distribuyen polvo en áreas de cientos de millas de ancho y, a menudo, van acompañadas de ruidos explosivos muy fuertes que se pueden escuchar a miles de millas de distancia. A veces, las erupciones plinianas expulsan tanto magma que la cima del volcán colapsa y forma una caldera.
Las erupciones volcánicas subglaciales ocurren cuando un volcán entra en erupción debajo de una capa de hielo, que generalmente tiene más de un kilómetro de profundidad. Solo se han registrado cinco erupciones subglaciales en la historia moderna, y solo las más graves son capaces de derretirse a través de toda la capa de hielo de arriba.