Una sentencia en rebeldía se refiere a una decisión adversa emitida por un tribunal contra un acusado que no se presentó a una audiencia judicial o que no respondió a un documento judicial que requería una respuesta. En el sistema de tribunales civiles de los Estados Unidos, la mayoría de los incumplimientos ocurren cuando un acusado nombrado en una demanda no responde a la denuncia presentada en su contra. Una sentencia en rebeldía tiene la misma fuerza y efecto legal que una sentencia emitida por un jurado, después de un juicio sobre el fondo.
Una acción civil se inicia oficialmente cuando un demandante presenta una denuncia ante el tribunal. Las reglas de procedimiento civil requieren que un demandante entregue una copia de la denuncia a un alguacil, quien oficialmente entrega el documento, junto con una citación, al acusado. La citación indica que el imputado tiene un plazo determinado para responder a la denuncia, que en la mayoría de las jurisdicciones es de 21 días a partir de la fecha de notificación. Si un acusado no responde a la queja dentro del período de tiempo prescrito, un demandante puede solicitar al tribunal una sentencia en rebeldía.
Para obtener un incumplimiento, el demandante debe presentar ante el tribunal una copia del recibo de devolución de notificación del alguacil como evidencia de que el acusado fue debidamente notificado, pero no respondió de manera oportuna. El demandante debe programar una audiencia ante un juez para buscar la aprobación de su solicitud. Un juez otorgará un fallo en rebeldía si el acusado no se presenta a la audiencia, y es evidente que el acusado recibió la notificación adecuada con la denuncia pero no respondió. Una vez que se aprueba una sentencia en rebeldía, la corte ingresa la sentencia en su expediente y notifica al acusado.
La mayoría de las sentencias por incumplimiento ocurren en casos en los que el acusado no tiene una defensa legítima para la queja, como una acción para el reembolso de un préstamo o el saldo de una tarjeta de crédito en incumplimiento. En estos casos, un demandante puede obtener un fallo sin necesidad de un juicio. Un demandante al que se le concede un incumplimiento se convierte en acreedor judicial y puede intentar embargar los activos de un deudor judicial mediante los procedimientos de cobro autorizados por la ley.
Un acusado, contra quien se ha emitido un incumplimiento, puede solicitar que se elimine presentando, en la corte, una solicitud para anular el fallo en rebeldía. Para prevalecer, un imputado tendría que demostrar ante el tribunal que desconocía la acción en su contra y que tiene una legítima defensa en la acción. Dado que la adjudicación de un fallo en rebeldía impide efectivamente que una parte se defienda de una acción civil presentada en su contra, muchos tribunales eliminarán el incumplimiento por una buena causa que se demuestre.