Un ferrocarril industrial generalmente se refiere a una línea de ferrocarril privada que se utiliza exclusivamente para dar servicio a sitios industriales o transportar mercancías. Los ferrocarriles industriales se pueden encontrar en lugares como minas, depósitos de municiones o fábricas. Los carros de ferrocarril en estos ferrocarriles industriales generalmente transportan mercancías al sitio industrial o transportan materiales fuera de él. También se pueden construir líneas de ferrocarril industriales temporales, como en el caso de un sitio de construcción.
La mayoría de los ferrocarriles industriales son de corta longitud, por lo general cubren solo unas pocas millas. Eran una característica común en los primeros días del transporte industrial. Con el crecimiento de los métodos de transporte, como la aviación y el transporte por carretera, el ferrocarril industrial se convirtió en una forma de transporte menos utilizada.
El ferrocarril industrial de mineral de hierro en Australia Occidental es una excepción a la regla de que los ferrocarriles industriales son cortos en longitud. Estos ferrocarriles tienen cientos de kilómetros de longitud. Los ferrocarriles industriales a gran escala también se pueden encontrar en Cuba, donde son una parte importante del proceso de producción de caña de azúcar. También fueron una parte importante de la industrialización de la Unión Soviética. Existían grandes líneas de ferrocarril industrial en Siberia y los montes Urales, transportando materiales como el mineral de hierro por todo el país.
Los ferrocarriles industriales también pueden tener una longitud de vía estrecha que los diferencia de los ferrocarriles normales. Una longitud de ancho estrecha generalmente se define por una longitud de ancho de vía que es inferior a 4 pies y 8 1/2 pulgadas (aproximadamente 1,44 metros) de la longitud de ancho estándar. Estos tipos de ferrocarriles industriales normalmente se utilizan para industrias como la minería, la tala, la explotación de canteras o el transporte de productos agrícolas.
También se diseñaron locomotoras especiales para adaptarse a estos ferrocarriles industriales de longitud de vía estrecha. Por ejemplo, en la Unión Soviética, el Kukushka – Cuco en ruso – era una pequeña locomotora utilizada para transportar combustible y fertilizantes para granjas colectivas. El Kukushka era conocido por su distintivo sonido de silbato, del que recibió su nombre.
Otro ejemplo de un ferrocarril industrial es el ferrocarril de la NASA ubicado en Cabo Cañaveral, Florida. Tiene una longitud de 38 millas (unos 61 kilómetros). Este ferrocarril industrial se utiliza para transportar equipos tales como propulsores de cohetes sólidos y es una forma efectiva de transportar artículos grandes. La pista va desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral hasta la línea de ferrocarril de la costa este de Florida.
A medida que los ferrocarriles industriales están desapareciendo, hay muchas organizaciones dedicadas a su preservación. Por ejemplo, el Grupo de Preservación Ferroviaria de Ayrshire en Escocia y la Asociación de Amigos del Ferrocarril de Hermes Gregariou en Grecia buscan preservar el patrimonio ferroviario industrial. Estos grupos generalmente compran sitios de ferrocarriles industriales que ya no están en uso. Estos ferrocarriles industriales generalmente se convierten en un tipo de espacio de museo interactivo que está abierto al público.