Un ferrocarril transcontinental es un sistema ferroviario que cruza un continente entero y termina en un mar u otras fronteras continentales. Estos sistemas ferroviarios fueron una vez la cima de la innovación tecnológica humana, y aún hoy demuestran ser un medio de transporte útil y conveniente para muchos. Los ferrocarriles transcontinentales todavía existen en todo el planeta y se usan regularmente tanto para el transporte de pasajeros como de carga.
Muchos historiadores consideran la construcción del primer ferrocarril transcontinental estadounidense como un momento histórico en la historia de los Estados Unidos. Construido en la década de 1860, el ferrocarril se unió a los paraísos cultivados de la costa este con los páramos abiertos y prósperos del oeste, eliminando los agotadores meses de viajes peligrosos para miles de viajeros. Este ferrocarril transcontinental en realidad solo cruzó aproximadamente la mitad del país directamente; En el extremo oriental de Omaha, Nebraska estaba conectada a una red ya existente de ferrocarriles orientales. No fue hasta 1869 que el ferrocarril entró en contacto con el Océano Pacífico, ya que la terminal occidental original estaba a más de 100 millas (161 km) del Pacífico en Sacramento, la capital de California.
Si bien el Ferrocarril Transcontinental Americano fue aclamado como un momento brillante de superioridad tecnológica estadounidense, el ferrocarril en sí demostró ser un fracaso comercial. Los poderosos barones del ferrocarril que poseían la ruta pronto se enteraron de que el costo de mantener una pista que atravesaba docenas de zonas climáticas y de altitud era mucho más costoso de lo que originalmente habían planeado. Aunque unió a un país, el ferrocarril pronto cayó en mal estado. Aunque partes del ferrocarril permanecen en servicio en el siglo XXI, ya no se usa como una ruta transcontinental.
El ferrocarril Transiberiano, que conecta Moscú con el Mar de Japón, enfrentó climas mucho más duros que el esfuerzo estadounidense, pero resultó ser mucho más duradero con el tiempo. Iniciado en 1891, este ferrocarril transcontinental ha experimentado una construcción y mejora más o menos continua, convirtiéndose en una de las rutas ferroviarias más conocidas del mundo. En el siglo XXI, los tiempos de cruce desde el Pacífico hasta la frontera occidental de Rusia toman alrededor de 12 días de tránsito.
En Australia, el gran ferrocarril trans-australiano enfrentó interesantes problemas de diseño a medida que se abría camino a través de la llanura mortal de Nullabor a principios del siglo XX. La principal de las preocupaciones era que cada uno de los estados australianos tenía medidores ferroviarios específicos, ninguno de los cuales coincidía entre sí. La velocidad de la ruta sufrió mucho debido a este problema, que obligó a los pasajeros y la carga a descargarse y recargarse en diferentes locomotoras cada vez que cambiaba el tamaño del medidor. En la década de 1970, se completó la estandarización de este ferrocarril transcontinental más al sur, lo que permitió un viaje pausado desde Port Augusta en el sureste hasta Kalgoorlie en el oeste.