En la terminología de ferrocarriles de América del Norte, las banderas caídas son ferrocarriles que ya no existen con sus nombres originales. En un momento, América del Norte se llenó con una profusión diversa de pequeños operadores de ferrocarriles que tenían una variedad de nombres coloridos. Muchos de estos ferrocarriles se han perdido en el tiempo y se consideran banderas caídas.
Hay dos formas en que un ferrocarril puede convertirse en una bandera caída. En el primer sentido, una bandera caída es un ferrocarril que simplemente ha dejado de existir debido a la bancarrota o la decisión de cerrar. A medida que América del Norte pasó del uso de trenes a camiones, aeronaves y vehículos personales para mover mercancías y personas, muchos pequeños ferrocarriles regionales cerraron porque nadie los estaba usando. En muchos de estos casos, las vías se han dejado sin vida además del ferrocarril.
Las banderas caídas también ocurren cuando un ferrocarril permanece en el negocio, pero pierde su nombre en una fusión. Los ferrocarriles grandes que compran compañías más pequeñas pueden retirar sus nombres, mientras que los ferrocarriles más grandes que se fusionan pueden tener un nombre combinado. En el caso de una compañía más pequeña tragada por una grande, se convierte en una bandera caída porque su nombre y librea ya no se usan. En el caso de una gran fusión, los nombres corporativos originales de ambos ferrocarriles se consideran banderas caídas, a pesar de que los ferrocarriles aún existen.
Algunos ferrocarriles tienen un estatus icónico en los Estados Unidos. El ferrocarril de Baltimore y Ohio, conocido como B & O, por ejemplo, fue inmortalizado en el juego de mesa MONOPOLY y se convirtió en un símbolo del ferrocarril estadounidense. En 1987, se convirtió en una bandera caída cuando fue adquirida por CSX. En el caso de las banderas caídas icónicas, algunas compañías han intentado retener los nombres comerciales y la librea de los ferrocarriles más pequeños que se tragaron, con el objetivo de garantizar que los nombres de los ferrocarriles icónicos no entren en el dominio público.
Muchos fanáticos del ferrocarril tienen listas detalladas de banderas caídas en los Estados Unidos, junto con numerosos homenajes en línea. La obsesión norteamericana con las banderas caídas y la historia del ferrocarril parece desconcertante para muchas personas que no son de esta región del mundo. Los orígenes de esta obsesión parecen estar en el vasto tamaño de América del Norte, y el hecho de que los trenes fueron una parte importante de lo que hizo de Canadá y Estados Unidos naciones tan poderosas. Además, tanto Canadá como los Estados Unidos en un momento tenían un gran número de ferrocarriles regionales muy pequeños a los que las personas se apegaban intensamente porque las asociaban con lugares específicos.