Un ferrocarril patrimonial es una línea ferroviaria que se mantiene con fines de interés histórico, en lugar de para el transporte de pasajeros comerciales y carga. Tales ferrocarriles se conocen a veces como ferrocarriles turísticos o conservados, y además de ser atracciones turísticas valoradas, también son ejemplos vivos de la historia de los ferrocarriles y, por lo tanto, son de gran interés para algunas personas. Muchas regiones tienen uno o dos ferrocarriles patrimoniales, gracias a la extensa expansión de los ferrocarriles en todo el mundo, y los boletos generalmente están disponibles para aquellos que los deseen.
Las líneas y estaciones ferroviarias fueron abandonadas en masa en el siglo XX cuando los operadores comenzaron a recurrir a los camiones y otros modos de tránsito. Especialmente en pequeñas comunidades rurales, el funcionamiento de una línea ferroviaria se vuelve económicamente inviable, lo que lleva a muchas compañías a cerrar secciones masivas de vías mientras retiran vagones de ferrocarril más antiguos, como locomotoras de vapor y vagones de pasajeros viejos.
En la década de 1950, las organizaciones de preservación comenzaron a darse cuenta de que la pérdida de ferrocarriles y equipos tradicionales podría ser una gran tragedia, por lo que comenzaron a ofrecer comprar estaciones y vías abandonadas. Muchas compañías ferroviarias estaban felices de descargar propiedades y equipos no deseados, y algunas también estaban interesadas en el aspecto de la preservación histórica. Muchos empleados de ferrocarriles estaban tristes de ver la desaparición de las máquinas de vapor tradicionales, por ejemplo, y estaban encantados de ver tales motores preservados y puestos en uso en ferrocarriles tradicionales.
En muchos casos, un ferrocarril patrimonial es propiedad de una organización entusiasta u conservadora, que puede verse obligada a cobrar altos precios por los boletos para mantener el ferrocarril. A pesar del hecho de que los viajes en tren suelen ser cortos, las vías y los equipos ferroviarios aún sufren mucho desgaste, lo que genera altos costos de mantenimiento. Los ferrocarriles patrimoniales también son mantenidos por compañías con fines de lucro, muchas de las cuales han comprado múltiples sitios ferroviarios patrimoniales para hacer que la empresa sea más rentable.
Un viaje en un ferrocarril patrimonial suele durar unas pocas horas y puede terminar en un punto muerto o sin salida, aunque algunos ferrocarriles patrimoniales ofrecen transporte entre varias ciudades u otros sitios de interés. En el camino, los pasajeros pueden disfrutar de paisajes interesantes y apreciar lo que podría haber sido viajar en trenes históricos en su apogeo. Algunos miembros del personal ferroviario tradicional se visten con trajes de época y restauran meticulosamente sus trenes para ofrecer comodidades y decoraciones históricamente precisas, creando una experiencia completa para sus huéspedes.