El folículo piloso es una estructura de la piel a partir de la cual crece el cabello. Hay folículos pilosos en toda la piel, con la excepción de los labios, las palmas de las manos y las plantas de los pies. Los folículos pilosos hacen crecer el cabello al juntar células viejas.
El folículo piloso se suministra con una o más glándulas sebáceas, que proporcionan sebo, una sustancia aceitosa que ayuda a lubricar el cabello y la piel. Las glándulas sudoríparas apocrinas también ayudan a lubricar los folículos pilosos de las axilas, la ingle y las areolas. Las áreas que tienen un crecimiento de cabello más grueso, como el cuero cabelludo, tienen glándulas más sebáceas. Además de la glándula sebácea, el folículo piloso está provisto del arrector pili, un haz de fibras musculares que crea piel de gallina cuando se contrae. Los folículos pilosos también tienen células madre en su base, que contribuyen al crecimiento regular del cabello.
La base del folículo piloso se llama papila. Se compone de tejido conectivo y un asa capilar, o vaso sanguíneo diminuto. La papila está rodeada por la matriz capilar, que consiste en células epiteliales y melanocitos. Las células epiteliales se dividen muy rápidamente, causando un crecimiento regular del cabello, mientras que los melanocitos proporcionan pigmento y son responsables del color del cabello.
El folículo piloso está rodeado por una vaina protectora de la raíz, que consiste en la vaina de la raíz externa e interna. La vaina de la raíz interna, a su vez, tiene tres capas: la cutícula interna más interna, la capa medial de Huxley y la capa más externa de Henle. La cutícula interna es continua con la capa más externa de la fibra capilar. La fibra capilar también tiene tres capas: la cutícula, la corteza intermedia y la médula interna.
El crecimiento del cabello tiene lugar en ciclos de cuatro fases. Anagen es la fase de crecimiento activo, cuya duración varía mucho entre las personas y los folículos capilares individuales. Anagen dura de dos a siete años en el cuero cabelludo humano, pero solo unos meses en las cejas. La fase de crecimiento es seguida por catagen, una breve fase de transición que dura aproximadamente dos a cuatro semanas.
Después del catágeno, comienza la fase telógena, una fase de reposo. Los pelos en la fase telógena están muertos y se llaman pelos de club. Muchos pelos del club se desprenden del cuerpo a diario. La fase telógena dura aproximadamente tres semanas para los pelos en el cuero cabelludo humano. La etapa final del ciclo del folículo piloso es el exógeno, una fase de desprendimiento en la que se desprende uno de los muchos pelos que pueden surgir de un solo folículo.