Controlada directamente por el hipotálamo, la glándula pituitaria está compuesta de diferentes áreas que secretan hormonas, controlando varios procesos corporales. La anatomía de la glándula pituitaria, técnicamente denominada hipófisis, tiene tres lóbulos como parte de una estructura del tamaño de un frijol; un lóbulo anterior, intermedio y posterior. Cada uno produce un conjunto separado de hormonas al tiempo que forma un componente estructural diferente de la glándula. La glándula pituitaria anterior se llama adenohipófisis, mientras que la pituitaria posterior se conoce como neurohipófisis. Un haz de fibras nerviosas se enruta a través de la sección posterior que pasa detrás de la pituitaria anterior; los axones nerviosos del hipotálamo luego ingresan a la sección anterior.
Aunque están intrincadamente conectados en la anatomía de la glándula pituitaria, los segmentos anterior y posterior se originan en diferentes regiones de un embrión. Sin embargo, están intrincadamente conectados por una red de células nerviosas y vasos sanguíneos. Las hormonas del hipotálamo ingresan a la sangre a través de la arteria hipofisaria y dentro de varios capilares que conducen a las venas porta hipotalámicas-hipofisarias. Estos se ramifican en una red de capilares en la glándula pituitaria anterior, donde las hormonas hipofisarias ingresan desde ambas secciones y hacia la circulación sanguínea general. La estructura vascular también permite que las hormonas del hipotálamo ingresen a la hipófisis anterior, pero no se filtren al suministro sanguíneo general.
La función principal de la glándula pituitaria es liberar hormonas al cuerpo desde el cerebro. Su lóbulo anterior produce la mayor cantidad de hormonas en la anatomía de la glándula pituitaria, incluidas aquellas para el crecimiento, la producción de leche y para estimular las glándulas suprarrenales y la tiroides. También se producen otras hormonas que se dirigen a los ovarios y los testículos. El lóbulo intermedio de la glándula pituitaria libera una sustancia para estimular los melanocitos que controlan la pigmentación de la piel. En el lóbulo posterior, se produce una hormona que permite que los riñones eleven el nivel de absorción de agua en la sangre, así como una que controla las contracciones del útero y la producción de leche.
Con un microscopio, se ve que la anatomía de la glándula pituitaria consiste en tres tipos de células. Los acidófilos, los basófilos y los cromófobos se diferencian por su composición química y las hormonas presentes dentro de cada célula. La glándula pituitaria está situada en la base del cerebro dentro de la silla turca, una depresión en la base del cráneo. Distinto en estructura y composición, la anatomía de la glándula pituitaria permite que la glándula envíe las señales necesarias a todas las demás glándulas del sistema endocrino, para controlar muchas funciones.