Un fotoplotter es un dispositivo que utiliza luz para producir una imagen en un soporte. La máquina electro-mecánico-óptica se desarrolló originalmente en la década de 1960 y permite completar procesos que demoraron hasta 10 horas en minutos. Las instrucciones de datos, que normalmente se escriben en formato Gerber, se utilizan para guiar la máquina y dibujar las líneas y formas necesarias para completar los diseños de la placa de circuito impreso (PCB). Los sistemas impulsados por láser del siglo XXI permiten diseños más sofisticados y funcionan con un software complejo de diseño asistido por computadora (CAD).
En la forma más básica del fotoplotter, las imágenes se exponen en una película en blanco y negro mediante una fuente de luz controlada por una computadora. A continuación, el medio de película se revela mediante un proceso de lavado y secado. Las máscaras de fotolitografía para PCB se fabrican a partir de un fotoplotter, y se pueden desarrollar fotomáscaras con características de tamaño submicrométrico para la producción de circuitos integrados.
El fotoplotter vectorial fue una máquina que superó un gran obstáculo en la fabricación de productos electrónicos. Tenía una lámpara brillante que permitía a la máquina proyectar una imagen montada dentro de una rueda giratoria. Luego, la imagen se transfirió a una película o vidrio fotosensible. Las formas se dibujaron en la superficie utilizando arcos llamados dibujos, producidos por un haz de luz continuo, mientras que los destellos se crearon al iluminar la luz en un lugar fijo. La información sobre la forma y el tamaño de las líneas, los agujeros y otras características de la imagen estaban contenidas en los datos de Gerber.
El software CAD utiliza conjuntos específicos de estos datos, pero los fotoplotters láser a menudo usan datos numéricos para encender o apagar el láser en intervalos de tiempo específicos. Se han desarrollado otros formatos de datos para el fotograma con CAD o programas de software de mecanizado asistido por computadora (CAM). Se puede utilizar un archivo para almacenar datos, y el gran tamaño de la mayoría de los sistemas de almacenamiento de datos es compatible con los procesos de diseño de circuitos pequeños e intrincados.
Los sistemas de fotoplotter láser pueden enfocar los rayos en una o varias ubicaciones. Los rayos láser se pueden modular a altas frecuencias para formar imágenes detalladas. A menudo se usa un láser rojo de helio-neón, pero los diodos láser y los diodos emisores de luz roja también se implementan comúnmente para el fotograma láser. Algunas máquinas eliminan la película fotográfica por completo, y un sistema tiene un láser o una lámpara de xenón que expone directamente un sustrato revestido a la luz. El fotoplotter ha experimentado cambios tecnológicos y es una herramienta valiosa en la industria de PCB, así como en artes gráficas y fresado químico.