Un fotopolímero es un polímero que cura o se solidifica cuando se expone a la luz. La palabra polímero significa «muchas partes» y se define como cualquier material, sintético u orgánico, que consiste en pequeñas moléculas simples encadenadas para formar una molécula más grande. La foto en fotopolímero denota su sensibilidad a la luz.
Un fotopolímero se mantiene en estado líquido antes de su uso. Tras la exposición a la luz, el fotopolímero se transforma en un estado sólido. La luz, o radiación actínica, puede ser emitida por un láser o una lámpara. Los compuestos que se solidifican al exponerse a una determinada radiación se conocen como curables por radiación; un fotopolímero solo curará bajo la luz, pero otros compuestos pueden ser igualmente sensibles a las microondas o la radiación térmica. Normalmente, un fotopolímero consta de una mezcla compleja de compuestos, en lugar de un solo elemento.
Un uso común del fotopolímero es la estereolitografía, un proceso de impresión tridimensional que fabrica un objeto sólido a partir de una imagen de computadora. El fotopolímero se utiliza junto con este proceso para hacer sellos, ya que es menos costoso que el caucho real. Esto se logra con una placa de metal recubierta con una película de fotopolímero y una impresión o impresión de la imagen deseada sobre una superficie transparente. La placa de fotopolímero y la imagen se exponen juntas a la luz, generalmente ultravioleta. El fotopolímero queda efectivamente «grabado» con la imagen.
El fotopolímero también se utiliza para imprimir tipografía y arte. Una plancha de impresión hecha de fotopolímero se puede utilizar en una tipografía y también tiene algunas ventajas sobre las planchas tradicionales de plomo o magnesio. Las placas de fotopolímero son más fáciles de diseñar que las de metal. Además, requieren menos mantenimiento, son más amigables con el medio ambiente porque no están grabados con ácidos y su superficie es resistente a la abrasión y, por lo tanto, no se desgastará, lo que hace que su vida útil sea más larga y un tipo más consistente. Un consumidor puede usar un software de diseño por computadora para configurar el tipo, así como incorporar cualquier imagen o obra de arte, y luego enviar un escaneo a un fabricante de planchas profesional.
Los productos de fotopolímero también se utilizan para fabricar fotoprotectores, que son impresiones estampadas como las de una placa de circuito. Estos fotorresistentes se utilizan en aplicaciones como pantallas planas, circuitos impresos o integrados y sistemas microelectromecánicos.
También se puede utilizar un producto de fotopolímero para hacer modelos considerablemente más grandes, como en la creación rápida de prototipos. La creación rápida de prototipos es la construcción automatizada de un prototipo a partir de un dibujo tridimensional. Un dibujo CAD tridimensional se carga en una computadora y se escanea ópticamente, y un rayo láser ultravioleta solidifica secciones bidimensionales de fotopolímero líquido en una tina de acuerdo con las instrucciones de la computadora. Luego, el área solidificada se cubre con otra capa de fotopolímero líquido y el proceso se repite hasta que se completa un prototipo tridimensional.