La mayoría de las teorías arqueológicas se ocupan de muchas de las mismas técnicas, pruebas y hechos históricos, pero los abordan de manera diferente. Las civilizaciones antiguas eran tan complejas y ricas como las civilizaciones que existen hoy en día, lo que significa que hay docenas de formas diferentes de abordarlas y estudiarlas. La teoría arqueológica siempre ha sido un tema de controversia, pasando de la historia cultural a la arqueología procesual y conductual. Estos métodos finalmente llevaron a una teoría arqueológica llamada arqueología posprocesual.
Los expertos en el campo de la arqueología casi siempre han discutido sobre qué teoría arqueológica es la más importante y la más racionalizada. La arqueología histórica cultural se desarrolló alrededor de 1860, después de que las teorías de la evolución y la selección natural de Darwin se hicieran muy populares. Los defensores de la arqueología histórica cultural teorizaron que cada cultura es distinta y separada, con códigos muy rígidos de comportamiento normal. Por ejemplo, si se encontraran dos piezas de cerámica en un sitio de excavación, una con patrones punteados y la otra decorada con rayas, un arqueólogo histórico cultural asumiría que las dos piezas provienen de dos culturas distintas.
Se encontró que los métodos de la teoría de la historia cultural eran algo defectuosos, aunque no ilógicos. Este método de arqueología postuló que todos los cambios y variaciones dentro de una cultura tenían que derivarse de la observación de esa gente de otra cultura. La atención se centró principalmente en por qué las culturas cambiaron y se desarrollaron, en lugar de solo notar que estos desarrollos ocurrieron. Los métodos para determinar el comercio, el movimiento y las relaciones entre culturas se retuvieron de la arqueología histórica cultural y se aplicaron a otras teorías arqueológicas.
La teoría arqueológica procesual se desarrolló tanto dentro como fuera de la arqueología histórica cultural. A partir de la década de 1960, muchos arqueólogos se dieron cuenta de lo que llamaron la visión muy romántica y decidida que sentían que los arqueólogos históricos culturales del pasado habían utilizado al interpretar datos. Para contrarrestar esto, los arqueólogos procesuales buscaron aplicar el método científico a los sitios de excavación arqueológica, formando hipótesis sin emociones sobre cómo y por qué había vivido la gente. Esta teoría arqueológica ayudó a los excavadores a mirar los sitios de excavación de manera más objetiva, sin colocar sus propias opiniones en las piezas del rompecabezas, aunque a algunos les pareció una forma fría de abordar la historia.
La teoría arqueológica del comportamiento es una especie de rama de la arqueología procesual. Desarrolladas en la década de 1970, estas teorías arqueológicas observaron de manera muy objetiva cómo actuaba la gente. Estos excavadores se centraron en las acciones de los pueblos antiguos sin especular sobre por qué actuaron como lo hicieron. Este método alentó a los arqueólogos a formarse una imagen completa de una sociedad, y de muchos de sus individuos, sin emitir juicios tempranos.
Las teorías arqueológicas posprocesuales se encuentran entre las teorías más recientes desarrolladas. En la década de 1980, un grupo de arqueólogos británicos se dio cuenta de que los excavadores no pueden reconstruir culturas antiguas sin aplicar sus propias imágenes y teorías a las piezas. La mayoría de las teorías arqueológicas posprocesurales, por lo tanto, alientan a los excavadores a teorizar, dentro de lo razonable, y examinar por qué creen que sus teorías son correctas. De esta manera, la arqueología se ha convertido más en un arte que en una ciencia.