Una geiko o “mujer de arte” es una artista japonesa que se ha formado en una variedad de artes, incluida la danza, la música y la pintura. También puede escuchar a una geiko referida como una “geisha” o “artista”, especialmente fuera de Kioto. Estas mujeres talentosas son quizás algunas de las figuras más incomprendidas en Japón, y muchas personas creen que se dedican a la prostitución, lo que no podría estar más lejos de la verdad. De hecho, las geiko son artistas hábiles y valiosas que pueden obtener altos precios por su tiempo completamente vestidas, por lo que no tienen necesidad de prostituirse.
La diferencia entre “geiko” y “geisha” puede parecer sutil en la traducción, pero es una distinción importante. En Kioto, un antiguo bastión de la cultura japonesa y la tradición geiko, las mujeres que trabajan como geiko desean enfatizar que están capacitadas en una variedad de artes y que, además de conocer las artes y la cultura tradicionales, también suelen conocer varias. idiomas extranjeros, y están familiarizados con la historia, la política actual y la cultura popular. Dado que el término “geisha” ha sido adoptado por las prostitutas, las geiko también desean diferenciarse como mujeres de la mente, en lugar de mujeres del cuerpo.
Geiko / geisha evolucionó de oiran y tayuu, cortesanas de alto rango en el Japón feudal. Estas mujeres eran conocidas por usar un maquillaje elaborado y un kimono formal muy complejo, pero también eran valoradas como artistas con un ingenio agudo y habilidades en las artes. Con el tiempo, las funciones de oiran comenzaron a divergir, y algunas mujeres continuaron trabajando como cortesanas, mientras que otras se enfocaron específicamente en las artes. En Kioto, la capital de Japón hasta 1872, el entrenamiento de geiko todavía se toma muy en serio, y las geishas también se pueden encontrar en otras regiones de Japón.
Históricamente, las mujeres comenzaron a entrenarse cuando eran niñas, aprendiendo a bailar y tocar instrumentos musicales mientras estudiaban otras artes, diversos idiomas extranjeros e historia japonesa. Los aprendices pasaron por varias fases en Kioto antes de ser elevados al puesto de maiko, “niño de la danza” o aprendiz de geiko; fuera de Kioto, las aprendices de geisha no se conocen como maiko, y los aprendizajes suelen ser breves. La aprendiz geiko estudió durante cinco años en Kioto bajo la tutela de “hermanas mayores” que les mostraron cómo navegar por el distrito de entretenimiento y les presentaron a clientes poderosos.
Cuando muchos occidentales piensan en “geisha”, en realidad están visualizando a una maiko. Maiko usa maquillaje, peinados y ropa muy ornamentados, cambiando a estilos más simples cuando “giran sus cuellos” para convertirse en geiko. Tanto maiko como geiko usan kimono mientras están de servicio, pero el llamativo kimono y el obi de maiko suelen llamar la atención de los transeúntes.
Cuando los geiko llegan a una fiesta o celebración, tradicionalmente sirven té o sake, y otros miembros del personal se encargan de manipular la comida. Mantienen al anfitrión entretenido, se aseguran de que la fiesta transcurra sin problemas y, a veces, interpretan música o bailes cuando se les solicita. Es posible que Geiko solo esté presente en una fiesta durante unos minutos, especialmente si tienen una gran demanda, y la capacidad de pagar varios geiko por su tiempo es un poderoso símbolo de estatus en Japón.
La cultura altamente refinada y tradicional del “mundo de las flores y los sauces” en Kioto comenzó a ser asediada en el siglo XX, cuando los cambios en la cultura japonesa cambiaron las actitudes sobre las artes y la cultura. Varias organizaciones han trabajado para mantener la tradición geiko, en parte mediante reformas de la industria que están diseñadas para atraer a las mujeres modernas al trabajo. Muchos estudiantes de la cultura tradicional japonesa están de acuerdo en que sería una gran vergüenza perder esta tradición de entretenimiento para siempre.