La codificación geográfica se refiere a la conversión de una dirección física, como la dirección de una calle, a coordenadas geográficas, comúnmente longitud y latitud, para mostrar la ubicación en un mapa. La codificación geográfica inversa hace el cálculo opuesto y encuentra una dirección de calle cuando se le da un conjunto de coordenadas geográficas. Un geocodificador, o sistema de geocodificación, es una pieza de software o un servicio web que realiza la codificación geográfica. Un geocodificador se puede utilizar para varios propósitos, por ejemplo, obtener direcciones, cartografía y geoetiquetado. El geoetiquetado implica agregar una geoetiqueta, que son datos geográficos como latitud y longitud, a varios tipos de medios como fotos, videos, feeds RSS y sitios web.
Los tres métodos más comunes de codificación geográfica son: por dirección; por código postal, código postal o el equivalente local; y por límite. Al geocodificar por dirección, un geocodificador suele utilizar un archivo de referencia con datos como direcciones y nombres de calles que ya se han asignado. Luego, compara los datos del archivo de referencia con la lista de direcciones que está geocodificando. A menudo, se utiliza un proceso llamado interpolación de direcciones para estimar la posición de una dirección específica, lo que significa que el sistema estima dónde se encuentra una dirección específica en función de la información general en el archivo de referencia. Por ejemplo, un geocodificador puede determinar en qué extremo de una cuadra o calle se encuentra una dirección en función del rango de números de edificio, o en qué lado de la calle se encuentra una casa en función de si el número de edificio es par o impar.
El uso de códigos postales puede ser problemático, especialmente en áreas rurales donde cada código postal cubre un área muy grande. En áreas urbanas, este método es más preciso porque cada código postal cubre un área geográfica mucho más pequeña. La codificación geográfica por límite es el método menos confiable, porque solo mostrará un área general donde se encuentra una dirección específica.
Hay dificultades con todos los métodos de codificación geográfica. Incluso el método más fiable, que utiliza direcciones físicas, tiene sus problemas. Por ejemplo, es posible que aún no se hayan agregado nuevas direcciones a la base de datos del geocodificador o que las calles tengan el mismo nombre pero estén ubicadas en diferentes áreas geográficas. Existe una amplia gama de sistemas de codificación geográfica disponibles y algunos son de uso gratuito, mientras que otros requieren una tarifa de licencia. Algunos ejemplos de codificadores geográficos son los servicios basados en Internet relativamente conocidos como Google Maps, Yahoo PlaceFinder y USC Geocoder, y sistemas como Geohash, C-squares e ISO 6709. También existen alternativas basadas en texto que no requieren que el usuario estar en línea.