Los gráficos de computadora bidimensionales o 2D aparecen planos en la pantalla y se ven desde un solo ángulo. Los viejos juegos de arcade, como Pac-Man, ofrecen una representación precisa de gráficos 2D. El personaje de Pac-Man y los fantasmas que lo persiguen aparecen como formas planas vistas desde un solo lado, independientemente de dónde se mueva en la pantalla. Por el contrario, una computadora o un videojuego más nuevo presenta personajes que parecen tridimensionales o 3D, y pueden girar en círculos para que el espectador pueda verlos desde todos los ángulos. Los gráficos en 3D crean la ilusión de tener profundidad, a pesar de que técnicamente siguen siendo imágenes planas en una pantalla, mientras que un gráfico de computadora en 2D no crea esta ilusión de profundidad y, en cambio, simplemente muestra una forma o contorno plano.
Para crear un gráfico de computadora en 2D, el artista combina formas, colores y líneas en una imagen destinada a ser visualizada en la pantalla de una computadora. La imagen se ve de frente desde un ángulo. Esto podría ser desde atrás, al lado, al frente o incluso desde arriba del personaje, pero el personaje aún parece plano. El ángulo en el que se dibuja el personaje y las sombras a su alrededor pueden crear una sutil ilusión de ser 3D, pero sigue siendo una imagen única y plana.
A diferencia de una imagen 2D, una imagen 3D se construye alrededor de una estructura alámbrica. Este es un modelo de líneas en forma de malla que crea formas geométricas, como esferas, alrededor de las cuales se aplican la textura y el color. Esto crea un personaje en 3D que puede moverse y ser visto desde múltiples ángulos. Se necesita más potencia de computadora para generar una imagen en 3D que una imagen en 2D.
Por lo general, un gráfico de computadora en 2D se hace a partir de una imagen estándar, mientras que un gráfico de computadora en 3D se hace a partir de una imagen vectorial. Las imágenes vectoriales escalan y cambian de tamaño para adaptarse a su contenedor, en este caso, la pantalla de la computadora. Los gráficos de computadora en 2D se dibujan como ilustraciones en un libro y permanecen del mismo tamaño. La tecnología más nueva permite que las imágenes 2D sean vectores y se amplíen y reduzcan, pero esto es esencialmente lo mismo que dibujar una imagen plana y luego dibujarla en varios tamaños. Por el contrario, la imagen 3D también debe escalar el sombreado y el resaltado del objeto para que se ajuste al nuevo tamaño.
Con las computadoras y la tecnología constantemente superando los límites de lo que pueden producir, la mayoría de las imágenes actuales son en 3D y utilizan gráficos de computadora en 2D más pequeños cuando es necesario. La armadura de un personaje puede usar un gráfico de computadora en 2D como un logotipo pintado, mientras que una bandera puede tener un gráfico de computadora en 2D como símbolo. La creación de objetos 3D, en comparación con los objetos 2D, se basa en gran medida en las matemáticas para calcular cómo debe encajar y moverse cada pieza dentro de su entorno. Un símbolo en un edificio no tiene que cambiar, mientras que una persona que corre necesita mostrar movimientos realistas de brazos y piernas, así como el movimiento del cabello de la persona que fluye detrás de ellos.