Un gráfico de computadora en 3D es una imagen que utiliza software de computadora para crear objetos en un espacio virtual tridimensional (3D). Esto contrasta con las imágenes bidimensionales (2D) que existen solo como imágenes planas que pueden usar trucos visuales, como la perspectiva, para crear la ilusión de tridimensionalidad. Los artistas suelen crear un gráfico de computadora en 3D a través de la creación de un modelo en 3D, que consiste en una estructura alámbrica y polígonos, que luego generalmente se texturiza e ilumina antes de ser renderizado.
A menudo denominado simplemente gráficos por computadora (CG) o imágenes generadas por computadora (CGI), un gráfico de computadora en 3D se crea utilizando un software de computadora que se desarrolla específicamente para crear gráficos en 3D. Este tipo de imágenes se creó originalmente únicamente a través de ecuaciones y algoritmos matemáticos. Sin embargo, las imágenes en 3D modernas se realizan mediante el uso de software que presenta una interfaz gráfica de usuario (GUI) al artista, lo que permite crear un gráfico de computadora en 3D sin interacción directa entre el artista y las propiedades matemáticas de la imagen.
La creación de un gráfico de computadora en 3D generalmente comienza con el modelado del objeto que aparecerá en la imagen final. Un cubo, por ejemplo, se puede crear de manera bastante simple y, como todas las imágenes 3D, consta de una estructura alámbrica y polígonos. La estructura alámbrica es la forma básica del objeto que consta de varios puntos y las líneas que conectan esos puntos. Esto se puede imaginar fácilmente como el aspecto que tendría el objeto si estuviera hecho de alambre de gallinero.
Los polígonos son las formas, también llamadas caras, que rellenan la estructura alámbrica para crear un gráfico informático 3D sólido. Usando el ejemplo de un cubo, las esquinas estarían formadas por los puntos y las líneas de la estructura metálica, mientras que los lados reales del cubo serían polígonos o caras. Esta forma luego se texturiza, lo que significa que las imágenes se aplican a los polígonos para darle una apariencia más allá de un solo color. Dichas texturas pueden incluir: gráficos simples, como una ilustración de vetas de madera; mapeo de protuberancias, que proporcionaría una sensación de profundidad a los pliegues en el grano; y mapas de reflexión, que aportan brillo a texturas como el vidrio y el metal.
Una vez que el objeto está modelado y texturizado, se puede agregar iluminación para darle sombras y luces al objeto. Esta escena luego se renderiza para crear un gráfico de computadora en 3D. Durante el renderizado, los diversos elementos de la escena se componen y compilan para crear un archivo de imagen que se puede usar para compartir y ver la escena gráfica de computadora en 3D. Muchos estudios profesionales tienen grupos de computadoras que se utilizan solo para renderizar, ya que este proceso puede llevar mucho tiempo y, a menudo, requiere una gran potencia de procesamiento.